Netflix, connu pour ses succès retentissants et sa capacité à rapidement enterrer ses échecs, a connu un revers important entre 2014 et 2016. Conçue pour rivaliser avec Game of Thrones de HBO, cette production ambitieuse a finalement coûté au géant du streaming une perte de 200 millions de dollars, marquant son premier faux pas majeur dans les séries scénarisées originales

Un conte d'intrigues et d'ambition impériale

Marco Polo a été initialement développé pour Starz avant d'atterrir sur Netflix après n'avoir pas réussi à obtenir des lieux de tournage en Chine. La série est centrée sur les premières années de Marco Polo à la cour de Kubilai Khan, le Khagan de l'Empire mongol et fondateur de la dynastie Yuan. Avec Lorenzo Richelmy dans le rôle principal et Benedict Wong dans celui de Kubilai Khan, la série visait à dépeindre les dynamiques politiques et culturelles complexes de l'Empire mongol du XIIIe siècle. La série met également en vedette Joan Chen dans le rôle de l'impératrice Chabi, Rick Yune dans celui de Kaidu et une large distribution de personnages secondaires.

La production a impliqué des tournages dans divers endroits, notamment en Malaisie, au Kazakhstan, en Hongrie, en Italie et en Slovaquie. L'ampleur ambitieuse de la série était apparente dans ses coûts de production élevés, la première saison coûtant environ 90 millions de dollars. À titre de comparaison, la dernière saison de Game of Thrones aurait coûté 75 millions de dollars à produire : les six épisodes coûtant chacun environ 15 millions de dollars.

Réception critique et annulation : une première pour Netlix

Malgré l'investissement financier et l'ampleur de sa production, Marco Polo a reçu un accueil mitigé voire négatif de la part des critiques et n'a pas réussi à capturer un public important lors de sa sortie. La première saison détient une note de 33 % sur Rotten Tomatoes, avec un consensus critique la qualifiant de "moins divertissante qu'une partie du jeu qui partage son nom". Tim Goodman, critique de télévision en chef pour The Hollywood Reporter, a décrit la série comme " un gâchis médiocre, avec des accents aléatoires, une histoire lente et du kung-fu". Jeff Jensen d'Entertainment Weekly a attribué à la première saison une note de "B", notant que même si le point de départ était fade, la réalisation s'améliorait au fur et à mesure que la série progressait. Robert Bianco de USA Today a attribué à la série 1,5 étoile sur 4, affirmant qu'elle se rapprochait davantage des "aventures internationales ringardes syndiquées" que de Game of Thrones de HBO.

Bien que la deuxième saison ait reçu des critiques légèrement plus positives, avec une note de 100 % sur Rotten Tomatoes basée sur 6 critiques, l'amélioration n'a pas suffi à assurer le renouvellement de la série. Dans une table ronde, le directeur du contenu de Netflix, Ted Sarandos, a déclaré que Marco Polo avait fait "ce qu'il était censé faire", notant sa popularité en Asie et en Europe. Cependant, cela n'a pas empêché l'annulation de la série après deux saisons. Marco Polo est devenue la première série scénarisée originale de Netflix à ne pas être renouvelée pour une troisième saison. Des sources de The Hollywood Reporter ont indiqué que la décision d'annuler était une décision conjointe entre Netflix et The Weinstein Company, en raison de la perte de 200 millions de dollars subie par la série.

Un échec qui permet probablement à Netflix de rebondir. Il faut rappeler que c'est en 2016 que sort la première saison de Stranger Things : une série qui sera l'une des productions étendard de la plateforme pendant plusieurs années.