Il y a 6 ans, le “master of disaster” connu pour ses productions spectaculaires a dévoilé un film de guerre ambitieux revenant sur une célèbre bataille navale de la Seconde Guerre mondiale. Forte d’un budget conséquent de 100 millions de dollars, ce fut l’une des productions indépendantes les plus onéreuses de tous les temps, et elle s’est plantée au box-office.
Un échec au cinéma surprenant
En 2019, le réalisateur Roland Emmerich, le cinéaste derrière Independence Day et Le Jour d’après s'attaque à l'une des batailles les plus célèbres de la Seconde guerre mondiale, un tournant militaire ayant eu lieu dans le Pacifique. Avec un budget de 100 millions de dollars, l’ampleur des moyens mis en œuvre laissait présager un succès retentissant. Toutefois, son parcours en salles s’est révélé plus complexe que prévu, suscitant la surprise au regard de son caractère potentiellement attractif pour un large public. Le cinéaste souhaitait rendre hommage à cet événement historique et aux combattants de cette époque et perpétuer leur mémoire auprès des jeunes générations.
Midway (2019) relate les six premiers mois du conflit dans le Pacifique, depuis l'attaque de Pearl Harbor jusqu'à la bataille décisive qui prête son nom au film. Emmerich aborde cette bataille emblématique à travers trois intrigues distinctes, ce qui offre différents points de vue sur les événements. La première se concentre sur les pilotes américains embarqués à bord de l'USS Enterprise. La seconde explore le travail crucial des officiers du renseignement naval, des cryptographes et de l'amirauté. Enfin, la troisième s'intéresse aux forces japonaises. Pour assurer une certaine authenticité visuelle, un important travail de reconstitution a été ainsi entrepris. Deux types d'avions de guerre, le SBD Dauntless et le TBD Devastator, ont été recréés pour les besoins du film. Le chef décorateur Kirk M. Petruccelli soulignait alors que le TBD n'existait plus et qu'il s'agissait de l'unique modèle au monde reconstitué pour le tournage.
Cette démarche a nécessité la collaboration d'artistes qui ont fabriqué ces avions en neuf semaines avant de les envoyer en pièces détachées à Montréal pour les finitions. Le gouvernement américain a également apporté son soutien à ce projet car il appréciait ce scénario racontant l'histoire d'une bataille historique. Il a même autorisé des tournages sur des sites normalement inaccessibles comme le sous-marin USS Bowfin et les installations de Ford Island et Pearl Harbor. Le casting du film est impressionnant en réunissant notamment Ed Skrein, Patrick Wilson, Luke Evans, Aaron Eckhart, Nick Jonas, Mandy Moore, Dennis Quaid et Woody Harrelson.
Un spectacle visuel impressionnant, mais...
Lors de sa sortie, Midway a reçu des critiques mitigées. Si de nombreux observateurs ont salué la qualité des effets visuels et l'ampleur des scènes de bataille, d'autres ont regretté un scénario jugé parfois cliché et un manque de profondeur des personnages. Owen Gleiberman, critique pour Variety, notait que "le film est basique, digne d'un film de série B. Mais la collision destructrice de métal contre métal, l'enfer de ce qu'est la guerre, font de Midway un film qui vaut la peine d'être vu". De son côté, Wendy Ide du Observer estimait que "chaque cliché éculé du film de guerre est déterré dans un film qui n'apporte rien de nouveau mais qui plaira sans aucun doute aux fans d'hommes en uniforme criant sur des explosions".
Au box-office américain, le film a créé la surprise en se plaçant en tête lors de son premier week-end, récoltant plus de 17,8 millions de dollars et dépassant les prévisions qui tablaient sur un score inférieur à celui de Doctor Sleep. Cependant, malgré ce démarrage encourageant, ses recettes ont ensuite chuté. Au niveau mondial, Midway a engrangé 127,4 millions de dollars, un résultat qui, bien que supérieur à son budget de production, est considéré comme une déception au regard des coûts marketing et de distribution. Malgré une production soignée, un casting de qualité et des scènes de guerre spectaculaires, Midway n'a pas rencontré le succès escompté en salles, laissant une impression de potentiel non pleinement réalisé.