Alors que James Cameron est mondialement connu pour ses films de science-fiction et au-delà, une partie moins connue de sa carrière est à trouver dans le paysage télévisuel, une incursion unique qui a pourtant captivé des millions de téléspectateurs.

Une série de SF par James Cameron

Co-créée par James Cameron et Charles H. Eglee, Dark Angel se déroule à Seattle en 2019, dans un futur proche dystopique dépeint comme post-apocalyptique. Ce monde a été façonné par "l'Impulsion", une impulsion électromagnétique qui a détruit tous les ordinateurs aux États-Unis, entraînant un effondrement social. L'histoire suit Max Guevara (interprétée par Jessica Alba), une supersoldate génétiquement améliorée qui s'est échappée d'une installation militaire secrète nommée Manticore lorsqu'elle était enfant. Dans ce Seattle ravagé, elle tente de mener une vie normale, travaillant comme coursier à vélo pour l'entreprise Jam Pony pendant la journée et comme cambrioleuse la nuit, tout en échappant aux agents du gouvernement cherchant à la capturer. Parallèlement, Max recherche ses "frères et sœurs" génétiquement modifiés, dispersés après leur évasion.

Le concept initial faisait de Max une construction génétique "d'apparence normale à l'extérieur mais différente au niveau cellulaire, génétique". James Cameron a également été influencé par le manga Battle Angel Alita (Gunnm en France), qu'il avait initialement prévu d'adapter en film. Dark Angel est la seule série télévisée que le cinéaste canadien a créée à ce jour. Le casting principal incluait Michael Weatherly dans le rôle de Logan Cale, un cyber-journaliste fortuné et justicier connu sous le nom d'Eyes Only, qui recrute Max pour l'aider dans sa lutte contre la corruption. La série est également connue pour avoir été l'une des premières à présenter une actrice transgenre, Jessica Crockett, dans un rôle transgenre à la télévision américaine en 2001.

Dès ses débuts, Dark Angel a attiré l'attention du grand public, surtout les jeunes. L'épisode pilote a été regardé par 17,4 millions de téléspectateurs, un chiffre attribué à l'engouement suscité par l'implication de James Cameron. Elka Karl de Common Sense Media a qualifié la série de "captivante que les fans adolescents de science-fiction apprécieront", notant que Jessica Alba "fait un excellent travail". Cependant, la réception fut plus compliquée pour la deuxième saison, que Randy Dankievitch de TVOvermind a qualifiée de "stupide". D'autres confrères ont suggéré que la baisse d'audience était influencée par des événements mondiaux comme les attaques du 11 septembre et le scandale Enron, qui ont transformé la vision futuriste de la série en un "rappel déprimant" du monde réel. La série Dark Angel s'est donc arrêtée après 2 saisons.

James Cameron, le maître des blockbusters

L'association de James Cameron à Dark Angel est d'autant plus notable qu'il est principalement connu pour sa filmographie. Réalisateur, scénariste et producteur, il est à l'origine de films qui ont redéfini le blockbuster et marqué l'histoire du cinéma de science-fiction et d'action. Parmi ses œuvres emblématiques figurent Terminator, Aliens le retour, Abyss, Terminator 2 : Le jugemdent dernier, True Lies sans oublier Titanic et la franchise Avatar. Le succès phénoménal de Titanic, sorti quelques années avant Dark Angel, avait consolidé sa réputation de cinéaste capable de combiner spectacle visuel et narration captivante. L'incursion de James Cameron à la télévision avec Dark Angel en 2000 fut sa première et, à ce jour, unique création de série télévisée.

Pour Dark Angel, il a puisé dans diverses influences, notamment le cyberpunk, le biopunk et les archétypes de super-héros contemporains. Son intérêt pour Battle Angel Alita, qu'il avait l'intention d'adapter, se retrouve dans le personnage génétiquement modifié de Max incarné par Jessica Alba. Au-delà de ses succès au box-office, James Cameron est perçu comme un cinéaste innovant, avec un style classique, mais également intransigeant et dictatorial. Cependant, même ses collaborateurs ont reconnu son immense talent et son engagement à tout mettre en oeuvre pour réaliser sa vision. Bien qu'il n'y ait actuellement aucun projet officiel pour relancer Dark Angel, son héritage demeure. La série a lancé la carrière de Jessica Alba et offert une représentation audacieuse pour son époque. Elle reste à ce jour la seule et unique incursion de James Cameron à la télévision.