A Hollywood, la longévité d’une carrière ne garantit pas toujours la reconnaissance du public. Alors que certains acteurs et actrices atteignent une renommée mondiale avec une poignée de films, d’autres restent largement méconnus du grand public. Il existe une actrice dont la filmographie dépasse les mille projets, un chiffre qui éclipse la carrière de la plupart des stars d’aujourd’hui, et pourtant, son nom n’évoque que peu de choses pour la majorité des cinéphiles d’aujourd’hui. Cette artiste discrète, souvent présente à l’écran mais rarement au premier plan, est une figure fascinante de l’âge d’or d’Hollywood.

Une carrière cinématographique inégalée

Née Ruth Elizabeth Flowers le 23 novembre 1898 au Texas, Bess Flowers a débuté sa carrière à l'époque du cinéma muet, faisant ses débuts dès 1923 dans un film opportunément intitulé Hollywood. Son parcours s'est étendu sur plus de quatre décennies, jusqu'à son dernier rôle en 1964 dans la comédie Good Neighbor Sam. Tout au long de cette période, il est dit qu'à peine une seule œuvre cinématographique importante sortait sans qu'elle n'apparaisse quelque part en arrière-plan. Bien que son rôle fût souvent celui d'une figurante non créditée, parfois avec de courtes répliques, elle est devenue incroyablement demandée, gagnant même le surnom de "Reine des figurants d'Hollywood" ou "Queen of the Dress Extras". Cela souligne sa capacité à incarner des rôles nécessitant une apparence élégante et sophistiquée.

Les estimations de son nombre total de crédits varient selon les sources et la manière de comptabiliser ses apparitions au cours de ses 41 années d'activité. Sur IMDB, Bless Flowers cumule pas moins de 1119 rôles sur des projets audiovisuels divers et variés. Cette inexactitude s'explique par l'inclusion ou non des courts métrages et des apparitions télévisées dans le décompte ainsi que des rôles non crédités qui constituaient une grande partie de son travail. Indépendamment du chiffre précis, sa présence constante à l'écran est attestée par son record d'apparitions dans des films nommés pour l'Oscar du meilleur film, avec pas moins de vingt-trois nominations à son actif. Elle est apparue dans cinq des films qui ont remporté la prestigieuse statuette : It Happened One Night, You Can't Take it with You, All About Eve, The Greatest Show on Earth et Around the World in 80 Days.

Bess Flowers a travaillé avec une pléiade de réalisateurs légendaires dont Alfred Hitchcock et John Ford, et a partagé l'écran (souvent en arrière-plan) avec des icônes comme les Trois Stooges et Laurel et Hardy. Sa capacité à se fondre dans le décor tout en étant visible, sa fiabilité et son allure distinguée en faisaient un choix de prédilection pour les productions nécessitant des foules crédibles, en particulier dans des scènes de société ou de rassemblement. En dehors de sa carrière d'actrice, elle a également joué un rôle important en co-fondant la Screen Extras Guild en 1945, un syndicat destiné aux figurants du 7e Art.

Au-delà des têtes d'affiche

La carrière de Bess Flowers illustre parfaitement qu'une grande quantité de crédits n'équivaut pas nécessairement à la célébrité. Comparée à des acteurs très respectés mais qui n'atteignent pas un tel volume de travail, le nombre d'apparitions de Bess Flowers est exceptionnel. Même des acteurs contemporains comme Eric Roberts, qui a accumulé plus de 865 crédits, ou James Hong, avec plus de 465 apparitions, n'atteignent pas le seuil des mille franchi par B. Flowers. Cette réalité met en lumière la distinction entre les carrières axées sur les rôles principaux ou secondaires parlants et celles, tout aussi essentielles à l'industrie cinématographique, basées sur la figuration.

Pour les amateurs de cinéma classique qui connaissent son histoire, identifier Bess Flowers dans les films devient un véritable jeu, transformant une séance en une chasse au trésor pour repérer cette silhouette familière en arrière-plan. Son visage, décrit comme peu remarquable, aurait paradoxalement contribué à son succès en tant que figurante, lui permettant de s'adapter à une multitude de scènes sans attirer l'attention. L'héritage de Bess Flowers réside dans la reconnaissance tardive du rôle fondamental joué par ces innombrables figurants et acteurs de petits rôles qui, par leur simple présence, donnent vie aux scènes et ancrent l'action dans une réalité tangible. Sa carrière de plus de mille apparitions, en grande partie non créditées, force le respect et témoigne de sa passion pour le cinéma, faisant d'elle une véritable légende méconnue d'Hollywood.