Il ne voulait qu’un seul acteur pour incarner le rôle principal et il l’a obtenu. Lorsque Sergio Leone se lance dans la réalisation du western le plus ambitieux de tous les temps, on lui accorde carte blanche, même si certains de ses choix peuvent prêter à discussion.

Bronson ou rien

Réalisé en 1968, Il était une fois dans l'Ouest est l'un, si ce n'est le meilleur film de western de tous les temps. Fort de son scénario et de son casting, ce film aurait pu connaître un destin différent qui aurait tout changé. Le rôle principal, celui de l’homme à l’harmonica, était destiné dès le départ à un acteur bien précis. Il ne faisait pas encore partie des plus grandes stars de l’époque, mais Sergio Leone tenait absolument à le confier à Charles Bronson. Un choix qu’il a défendu avec insistance, comme il l’a confié à Noël Simsolo dans le livre Conversations avec Sergio Leone, expliquant que Bronson représentait pour lui « une force de marbre ».

Harmonica, c’est Bronson. Une force de marbre. Un métis qui poursuit sa vengeance. Un homme qui sait attendre le temps nécessaire pour tuer l’individu responsable de la mort de son frère. En tant qu’Indien, il a déjà une haine pour l’homme blanc. Et il torturera Frank en lui rappelant le nom de toutes ses victimes. - Sergio Leone

Charles Bronson

Un choix qui ne faisait pas l’unanimité aux États-Unis. En effet, de nombreux professionnels de l’industrie hollywoodienne étaient sceptiques, ne comprenant pas pourquoi Sergio Leone écartait les grandes stars du moment au profit d’un acteur encore peu reconnu à l’époque.

A Hollywood, on voulait me faire interner chez les fous. J’avais refusé toutes les stars et j’insistais pour avoir Bronson. On pensait que j’avais perdu la raison. Mais je suis entêté. J’ai obtenu Charles Bronson. Et je crois que la suite a démontré que j’étais loin d’être fou. - Sergio Leone

Warren Beatty ?

À l’époque, plusieurs grandes stars hollywoodiennes avaient été suggérées à Sergio Leone pour incarner l’homme à l’harmonica. Parmi elles, Rock Hudson, dont le nom a d’abord été proposé au réalisateur. Par la suite, celui de Warren Beatty a également circulé. C’est alors que Leone a expliqué pourquoi, selon lui, Beatty n’était pas du tout fait pour ce rôle si particulier.

Je vais te décrire la réaction de mon public si je prends Warren Beatty. (...) ils se mettent à frémir devant la fumée et en écoutant la musique de l’harmonica. Ils voient la silhouette de l’homme qui est descendu du train. Son chapeau cache son visage. Et voilà qu’il lève lentement la tête. Et c’est… Warren Beatty. (...) les spectateurs sursautent. Ils se regardent en disant : “Warren Beatty ! Mais qu’est-ce qu’il fout là, ce Warren Beatty ?! Il s’est trompé de film." - Sergio Leone

Warren Beatty

Vous l'avez compris, ce n'est clairement pas Beatty qui aura le rôle de l'homme à l'harmonica puisqu'il va s'agir de Charles Bronson. Ce dernier figurera au casting de ce western culte, sorti en 1969, aux côtés de Claudia Cardinale, Henry Fonda et Jason Robards.

Il était une fois dans l'Ouest commence avec une veuve, Jill McBain, qui hérite d’une terre convoitée par Morton, un magnat du chemin de fer sans scrupules. Pour l’évincer, ce dernier engage Frank, un tueur impitoyable. Mais l’arrivée d’un mystérieux homme à l’harmonica, bien décidé à régler ses comptes, va bouleverser les plans de chacun. Considéré comme un chef-d’œuvre, Il était une fois dans l’Ouest a été un échec commercial aux États-Unis, où le public a rejeté l'idée de voir Henry Fonda en tueur d’enfants. En Europe, le film a connu un grand succès, montrant que le cinéma européen rivalisait avec Hollywood, même dans le western.