Considéré comme le premier jeu vidéo de l’Histoire, Pong n’est en réalité qu’une version améliorée d’un jeu sorti des années auparavant. Retour sur l’histoire méconnue de “Tennis for Two”, le petit projet d’un scientifique qui était loin de se douter qu’il serait à l’origine de toute une industrie pesant aujourd’hui des milliards.
Le premier jeu vidéo de l'Histoire
Tous les joueurs ou presque connaissent '''Pong, le jeu de tennis de table minimaliste dans lequel deux barres verticales servent de raquette et se renvoient une balle qui traverse l'écran de part et d'autre. Mais pour comprendre l'origine de ce titre, il faut en réalité remonter bien des années avant sa création, au milieu des années 50. À cette époque, le physicien nucléaire William Higinbotham travaille alors au sein du laboratoire national de Brookhaven, aux États-Unis. Désireux de dynamiser les expositions scientifiques qu'il jugeait trop statiques et peu interactives, le scientifique décide alors de mettre son expérience dans le domaine des écrans à tube cathodique et des ondes radio au profit d'un petit jeu destiné aux visiteurs de son laboratoire. C'est donc le 18 octobre 1958, lors d'une journée de présentation annuelle, que le jeu "Tennis for Two" est exposé pour la première fois. Sur un oscilloscope, les joueurs pouvaient ainsi prendre part à ces premiers matchs de tennis électroniques. La balle traversait le court de part et d'autre en passant au-dessus du filet et, à l'aide d'une manette, les joueurs pouvaient renvoyer la balle et même déterminer le swing avec un bouton rotatif.
Un véritable monument
Imaginé pour mettre en avant les avancées technologiques et démontrer la pertinence des travaux scientifiques, "Tennis for Two" devient rapidement un phénomène qui dépasse presque son créateur. Lors de sa présentation, un si grand nombre de visiteurs souhaitent essayer le jeu que les membres du laboratoire sont obligés de changer les composants de l'installation d'Higinbotham, qui fondent à cause des utilisations répétées. L'année suivante, l'installation est améliorée, William Higinbotham implémente de nouvelles fonctionnalités qui permettent aux joueurs de jouer avec la gravité de la Lune et de Jupiter et le jeu dispose maintenant d'un écran beaucoup plus grand.
Mais l'année encore d'après, le jeu est absent de la journée de présentation annuelle du laboratoire de Brookhaven et finit par tomber dans l'oubli. Il faut alors attendre des années plus tard quand le magazine Creative Computing décide en 1982 de retracer l'Histoire du jeu vidéo pour que "Tennis for Two" soit véritablement présenté comme le premier jeu de tous les temps. Mais ce titre est rapidement remis en question, d'abord parce que Tennis for Two n'est pas un jeu "vidéo" à proprement parler, car il n'exploite aucun signal vidéo, mais plutôt les variations de signaux électriques. En outre, deux inventions précédant "Tennis for Two" pourraient également prétendre à ce titre (Bertie the Brain et l'ordinateur Nimrod, respectivement présentés en 1948 et 1951). Mais là encore, la définition même des caractéristiques du jeu vidéo pose problème. Que l'on considère ou non William Higinbotham comme étant le père fondateur du jeu vidéo, force est de d'admettre que sa contribution à l'art vidéoludique est incommensurable.