Pour qu’un film d’arts martiaux soit convaincant, il vaut généralement mieux s’entourer d’experts dans le domaine afin de tourner des scènes d’action un minimum réalistes. Mais dans le cas de ce film aujourd’hui culte, l’acteur principal n’y connaissait absolument rien !

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Les origines d'une saga culte

En 1983, le producteur Jerry Weintraub tombe sur un article à propos d'un adolescent élevé par une mère célibataire à San Fernando Valley. Victime de harcèlement, il s'est initié aux arts martiaux pour se protéger. C'est de là qu'est partie l'idée du premier Karaté Kid, que le scénariste Robert Mark Kamen est venu étoffer avec sa propre expérience. Ayant lui-même été victime d'intimidation dans sa jeunesse, il s'est tourné vers les arts martiaux, et notamment le karaté.

Insatisfait des méthodes de son professeur, dont la philosophie vengeresse ne s'alignait pas avec les idéaux de Kamen, le scénariste s'est alors tourné vers un sensei du nom de Meitoku Yagi, à Okinawa, qui a lui-même étudié les arts martiaux auprès d'un certain Chōjun Miyagi. C'est cet homme qui a inspiré le fameux M. Miyagi incarné par Pat Morita dans Karaté Kid, et qui transmettra alors son savoir au jeune Daniel LaRusso, interprété par Ralph Macchio.

Un Karaté Kid qui ne connaît rien aux arts martiaux

Dans Karate Kid, Lucille LaRusso (Randee Heller) et son fils, Daniel, emménagent à Los Angeles pour commencer leur nouvelle vie. Malheureusement pour Daniel, un groupe de voyous dirigés par un certain Johnny Lawrence (William Zabka) décide de lui mener la vie dure. C'est alors qu'il fera la connaissance du concierge de sa résidence, le fameux M. Miyagi, qui lui enseignera les bases du karaté pour qu'il puisse se défendre face à Johnny et sa bande. Une histoire désormais culte, puisqu'elle a donné naissance à cinq films supplémentaires et une série télévisée, mais qui cache un secret pour le moins étonnant.

"Pas un seul de ces gars s'y connaissait en karate. Regardez bien le film, vous ne verrez jamais Daniel sauter en l'air pour faire un coup de pied circulaire. Vous le voyez toujours sur la défensive et dévier les coups, c'est tout ce qu'on a réussi à lui faire faire"

John G. Avildsen, Sports Illustrated

En cherchant le parfait karaté kid, John G. Avildsen fera passer le casting à des stars aujourd'hui très connues, comme Charlie Sheen, Nicolas Cage, Robert Downey Jr. ou encore Sean Penn. Mais c'est le visage poupin et l'allure frêle de Ralph Macchio qui lui taperont dans l'œil, et non pas ses prouesses en arts martiaux, puisque celui-ci n'y connaissait rien, tout comme les autres acteurs pressentis pour le rôle. Pour palier ce manque, Macchio s'est entraîné jusqu'à 4 heures par jour pendant le mois qui précéda le tournage, donnant ainsi vie au Daniel Larusso que nous connaissons tous aujourd'hui.