Conçu pour prédire nos goûts avec une précision redoutable, l’algorithme de Netflix a pourtant trouvé jadis son ennemi juré : un film si clivant qu’il faisait voler en éclats toutes ses prédictions. Entre ceux qui l’adoraient et ceux qui le détestaient, impossible pour la machine de trancher, si bien que la plateforme a dû mettre un million de dollars sur la table pour trouver une solution.

L’un des meilleurs arguments de Netflix a toujours été son algorithme performant. Conçu pour agir comme un employé robotique, ce dernier devait guider les utilisateurs vers des films susceptibles de leur plaire, afin de garantir une activité constante des spectateurs. Mais malgré toute son ingéniosité, l’algorithme a ses limites, et l’une d’elle était si importante que Netflix a organisé un concours pour qui parviendrait à corriger le système de recommandations.

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Quand Netflix ne TUDUM plus

Pour faire fonctionner son algorithme, Netflix se reposait sur l’outil Cinématch, qui aidait à déterminer les contenus que les spectateurs aimeraient voir après avoir fini un film ou une série. Mais un film mettait à mal cet algorithme plus que tout autre : Napoleon Dynamite, une comédie à l’humour singulier sortie en 2004. Ce film était un problème pour Cinematch puisqu’il était très difficile de déterminer à quel point les gens l’aimeraient. En effet, les milliers d’évaluations laissées par les spectateurs étaient très polarisées : Napoleon Dynamite est un film adoré ou détesté, sans entre-deux possible.

En 2007, lors du lancement de son service de vidéo à la demande, Netflix a organisé un concours audacieux. L’entreprise a en effet décidé d’offrir un million de dollars à qui saurait améliorer son algorithme de 10%. Des dizaines de milliers de personnes se sont alors attelées à la tâche, espérant décrocher le gros lot. Napoleon Dynamite, toujours lui, était responsable à lui seul d’un taux d’erreur de 15% dans Cinematch et les concurrents ne parvenaient pas à régler le problème. En 2009, un groupe d’ingénieurs nommé BellKor’s Pragmatic Chaos a réussi à améliorer l’algorithme de 10.06% et remporté le million de dollars, sans qu’il soit pour autant sûr que les recommandations liées à Napoleon Dynamite fonctionnent mieux.

Le film qui a dynamité l'algorithme de Netflix

Napoleon Dynamite reste aujourd’hui un film difficile à caractériser subjectivement. Sur Rotten Tomatoes, les critiques lui donnent un score de 72% et les spectateurs une note légèrement plus haute de 74%, résultat qui semble globalement classique. Mais lorsque l’on s’intéresse aux reviews, on comprend à quel point elles sont aux antipodes les unes des autres. Alors qu’un spectateur explique que Napoleon Dynamite est “l’un des meilleurs et plus drôles films qu’il a jamais vu,” un autre explique que le film est “horrible, ennuyeux et même pas un peu drôle.” Impossible donc de le recommander à coup sûr, il vous faudra le regarder pour vous faire votre propre avis et rejoindre l’un des deux camps…