Si Karate Kid est l’un des films les plus cultes des années 80, il a failli être bien différent. Alors que Robert Downey Jr., Nicolas Cage ou encore Sean Penn ont passé des castings jouer dedans, c’est cet acteur qui a décroché le rôle principal parce qu’il avait quelque chose en plus des autres… et ce n’est pas forcément positif.
41 ans après la sortie du film original, la saga Karate Kid est plus que jamais d'actualité. Avec la sortie cet été de Karate Kid : Legends, on a vu une fois de plus Ralph Macchio dans le rôle de Daniel LaRusso, le fameux Karate Kid maintenant bien âgé, mais cette fois aux côtés de Jackie Chan pour former un nouvel élève. Clairement, ce rôle a lancé la carrière de Ralph Macchio qui a bien failli ne pas avoir le rôle dans le Karate Kid de 1984. Mais par rapport aux autres, il avait une "qualité" qui le démarquait des autres.
Un meilleur acteur que Nicolas Cage et Robert Downey Jr. ?
Dans les années 80, c'est Robert Mark Kamen qui s'est chargé du script du Karate Kid original suite à une décision de Jerry Weintraub qui avait vu une histoire similaire dans le journal. Dans un entretien accordé à Sports Illustrated en 2018, celui-ci nous apprend que de nombreux acteurs connus à l'époque et toujours aujourd'hui avaient passé le casting pour jouer dans le film. Nicolas Cage, Robert Downey Jr, Seann Penn ou encore Charlie Sheen : il y avait du beau monde ! Pourtant, c'est Ralph Macchio qu'on n'avait vu seulement que dans The Outsiders de Francis Ford Coppola en 1983 qui a décroché le rôle. Pourquoi ?
"Ralph est le lâche par excellence"
Hé bien, durant cette interview, Robert Mark Kamen explique que ce que Ralph Macchio avait en plus par rapport aux autres, c'est qu'il avait l'air d'un lâche et que c'était parfait pour le rôle ! Dans le détail, il raconte :
John m'a appelé à son appartement de la 89e rue à Manhattan et m'a dit qu'il allait amener quelqu'un. J'ai ouvert la porte et j'ai vu Ralph : pas de muscles, un gamin maigre et mince. Il n'avait pas beaucoup de coordination pour les arts martiaux. Je lui ai montré quelques mouvements simples de blocage et de frappe, mais il ne voulait pas les faire. Je me suis dit : « Parfait. Nous avons un gamin qui ne sait rien faire. » Je voulais un lâche. Et Ralph est le lâche par excellence. - Mark Kamen, scénariste de Karate Kid
En réalité, ce physique et ce manque d'expérience dans le genre de l'action étaient idéaux pour incarner le rôle d'un adolescent qui ne connaissait rien aux arts martiaux. En revanche, il a fallu faire face à un problème de taille : l'âge de l'acteur ! Dans Karate Kid, Daniel LaRusso est censé avoir 14 ans, or dans la réalité, Ralph Macchio était déjà âgé de 21 ans à l'époque ! Un sacré écart d'âge qui est passé inaperçu tant le film est devenu culte dès sa sortie.