Son histoire semblait perdue avec le temps. Mais une adaptation télévisée à venir pourrait bien changer le cours de sa quête entamée il y a plus de dix ans.

En 2013, James Howells, ingénieur gallois passionné d’informatique, est victime d’une erreur aux conséquences inimaginables. Par mégarde, son ex-compagne jette à la décharge un disque dur qui contenait la clé privée de 8 000 bitcoins. À l’époque, la cryptomonnaie ne vaut presque rien. Mais aujourd’hui, cette fortune virtuelle représente près de 737 millions d’euros. Depuis, Howells n’a qu’une obsession : retrouver ce disque dur enterré sous des tonnes d’ordures dans une décharge de Newport, au Pays de Galles.

Une bataille sans fin contre la justice

Depuis plus de dix ans, l’informaticien tente par tous les moyens d’obtenir le droit de fouiller la décharge municipale. Mais ses démarches ont toujours été rejetées. En janvier dernier, la Haute Cour britannique a estimé que sa plainte « n’avait aucune perspective réaliste de succès ». Howells a même tenté de se représenter lui-même devant la Cour d’appel de Londres, utilisant l’intelligence artificielle pour appuyer son dossier. Là encore, refus.

James Howell

Désormais, il envisage de porter l’affaire devant la Cour européenne des droits de l’homme, convaincu que ses bitcoins représentent toujours une opportunité bien réelle'. Parallèlement, il a exprimé son intérêt pour le rachat pur et simple du site, que la municipalité prévoit de fermer d’ici 2026.

Du désespoir au petit écran

Si ses recours judiciaires n’ont pour l’instant rien donné, James Howells vient pourtant de décrocher une seconde chance inattendue : son histoire va être adaptée en docu-série. La société américaine LEBUL a acquis les droits exclusifs et prévoit de produire un programme mêlant documentaire, fiction et images de synthèse, intitulé The Buried Bitcoin: The Real-Life Treasure Hunt of James Howells. La série retracera non seulement la mésaventure de Howells, mais aussi les débuts du bitcoin, ses batailles judiciaires et son plan high-tech pour excaver la décharge. Le projet est décrit comme un « thriller technologique en live-action », avec près d’un milliard de dollars en jeu.

Ce sera comme une chasse au trésor en direct. Même si les tribunaux m’ont dit non, je ne compte pas abandonner

Selon lui, la série sera l’occasion de prouver au monde que son projet n’est pas une lubie. « Une fois que les spectateurs auront vu le documentaire, ils comprendront que c’est réalisable », affirme-t-il.

Un engouement mondial, mais pour quelles chances de succès ?

Howells explique avoir reçu près de 200 propositions de producteurs, dont certains primés aux BAFTA et aux Emmy. Mais c’est la première fois qu’il accepte de céder ses droits, estimant que le moment est enfin venu, après des années de combats juridiques. LEBUL assure déjà que le projet suscite l’intérêt de sponsors internationaux, de leaders de l’écosystème crypto et de plateformes de streaming majeures. Le tournage doit débuter cet été pour une sortie prévue en octobre ou novembre 2025.

Malgré l’enthousiasme autour de la série, les experts se montrent sceptiques. Après plus de dix ans passés sous la pluie, le poids des déchets et l’érosion, le disque dur aurait très probablement subi des dommages irréversibles. Mais pour Howells, peu importe. « Ce combat est mon 9h-17h quotidien. Je ne m’arrêterai pas tant que je n’aurai pas récupéré mes 8 000 bitcoins », confie-t-il.