Leonardo DiCaprio, icône du cinéma contemporain, n’a jamais oublié son idole. Trente ans après la disparition tragique de l’acteur prodige, il évoque encore l’influence profonde qu’il a exercée sur lui au début de sa carrière.

Une trajectoire choisie avec soin

Considéré comme l’un des acteurs les plus respectés de sa génération, Leonardo DiCaprio a su bâtir une carrière exemplaire depuis plus de trois décennies. Ses débuts modestes dans des publicités de la fin des années 80 l’ont peu à peu mené vers de petits rôles dans des séries télévisées, avant de s’imposer au cinéma au début des années 90. Le grand public découvre véritablement son talent en 1993 grâce à sa performance dans Gilbert Grape, qui lui vaut sa première nomination aux Golden Globes. Très vite, il enchaîne avec Roméo et Juliette de Baz Luhrmann et surtout Titanic de James Cameron, deux longs-métrages qui le propulsent au rang de star internationale.

Dès lors, DiCaprio fait preuve d’une rigueur rare dans le choix de ses projets. Sa filmographie témoigne d’une exigence constante, où les échecs sont exceptionnels. Chaque film semble soigneusement sélectionné, donnant lieu à une succession de succès critiques et commerciaux. De Inception à Django Unchained, en passant par Le Loup de Wall Street, l’acteur se forge une image d’artiste complet, capable de s’immerger totalement dans ses rôles. En 2016, il atteint enfin la consécration attendue depuis longtemps : l’Oscar du meilleur acteur pour The Revenant.

Beaucoup voient en lui une figure incontournable du septième art, un modèle pour toute une génération. Mais DiCaprio lui-même se refuse à porter ce titre. Pour lui, le véritable génie, celui qui incarnait la quintessence du jeu d’acteur, s’appelait River Phoenix.

River Phoenix, l’inspiration éternelle de DiCaprio

Dans une récente conversation avec Esquire, Leonardo DiCaprio a révélé combien River Phoenix avait marqué son adolescence et nourri son ambition de devenir acteur. Frère aîné de Joaquin Phoenix, River débute sa carrière au début des années 80 et impressionne immédiatement par une maturité hors du commun. Ses prestations dans À bout de course ou My Own Private Idaho lui valent des nominations aux Golden Globes et aux Oscars, ainsi que le prix du meilleur acteur décerné par la National Society of Film Critics. Des critiques influents comme Roger Ebert ou Gene Siskel ne tarissaient pas d’éloges à son sujet, voyant en lui une étoile montante promise à un destin exceptionnel.

DiCaprio, adolescent à l’époque, vouait une admiration sans borne à Phoenix, qu’il considérait comme l’acteur le plus talentueux de sa génération. Il raconte qu’il rêvait de pouvoir simplement lui serrer la main. Ce rêve a failli devenir réalité lors d’une soirée à Silver Lake, où il l’aperçoit au loin montant un escalier. La scène, presque cinématographique à ses yeux, l’a marqué durablement. Il confie avoir été paralysé par l’émotion et n’avoir pas osé franchir le pas pour l’aborder. Lorsque la foule s’est interposée entre eux, River avait disparu.

Ce moment étrange, presque irréel, a été suivi quelques heures plus tard par la tragédie : la mort de River Phoenix, victime d’une overdose dans la nuit du 30 au 31 octobre 1993, devant le Viper Room à West Hollywood. Pour DiCaprio, ce souvenir reste l’un des plus douloureux de sa jeunesse. Il dit avoir ressenti une perte immense, comme si une promesse de cinéma venait de s’éteindre sous ses yeux. Plus de trente ans après, le comédien oscarisé continue d’honorer la mémoire de celui qu’il appelle toujours le plus grand acteur de sa génération. River Phoenix demeure, pour lui comme pour beaucoup d’autres, le symbole d’un talent fauché trop tôt, et une source d’inspiration indélébile.