Au sommet de sa carrière, John Wayne s’est imposé comme l’une des figures les plus emblématiques du cinéma américain. Pourtant, derrière l’image du héros intrépide, l’acteur a connu des moments de fragilité et de colère sur les plateaux. Un incident marquant illustre cette facette plus intime de sa personnalité, lorsqu’une remarque jugée humiliante l’a poussé à claquer la porte d’un tournage.
La véracité militaire du film Les Sacrifiés
En 1945, John Ford dirige Les Sacrifiés (They Were Expendable en version originale), film de guerre dans lequel John Wayne incarne le lieutenant Rusty Ryan. Le récit retrace l’histoire d’un escadron de vedettes lance-torpilles lors de la campagne des Philippines au début de la Guerre du Pacifique, juste après l’attaque de Pearl Harbor. John Ford, vétéran des services militaires et cinéaste réputé pour son exigence quant à la véracité militaire, tenait à reproduire l’atmosphère de la guerre avec précision. John Wayne, de son côté, n’avait pas participé directement au conflit. Bien qu’il ait tenté de s’engager, il avait été réformé en raison de son âge et de sa situation familiale, ce qui le rendait vulnérable aux critiques sur son manque d’expérience réelle du combat.
Le commentaire de trop
Une anecdote qui a fait le tour d'Hollywood souligne la tension qui éclata entre le réalisateur et son acteur. Lors d’une scène où John Wayne devait effectuer un salut militaire, Ford l’aurait interpellé : "Duke, ne peux-tu pas faire un salut qui au moins donne l’impression que tu as été dans l’armée ?". Ce commentaire, perçu comme une humiliation, heurta l’orgueil du comédien, qui quitta le plateau. Robert Montgomery, autre acteur du film et ancien officier de la marine, prit la défense de Wayne en déclarant à Ford : "Ne parle jamais ainsi à personne". L’intervention marqua la fin de l’incident. John Ford, connu pour son caractère autoritaire, réagit d’abord avec colère, puis, sous la pression, finit par céder et fondre en larmes. Le lendemain, John Wayne revint tourner, permettant au tournage de se poursuivre.
Entre loyauté et rigueur
Cet épisode illustre l’ambivalence de la relation entre John Ford et John Wayne, oscillant entre admiration, exigence et confrontation. Pour l’acteur, Ford fut une figure quasi paternelle, dont la rigueur parfois brutale s’accompagnait d’une fidélité artistique inébranlable. Malgré les tensions, leur collaboration donna naissance à certains des films les plus marquants du cinéma américain. Les Sacrifiés demeure aujourd’hui une œuvre emblématique de Ford dans le genre du film de guerre, tant pour sa reconstitution de la campagne militaire que pour son regard sur le sacrifice et la fraternité des soldats. L’incident du tournage, loin d’être une simple anecdote, révèle la difficulté d’allier exigence de réalisme et respect de la dignité des interprètes. Il rappelle que même dans les collaborations les plus fructueuses, la frontière entre rigueur artistique et susceptibilité personnelle peut se révéler fragile.