Au cœur des années 1980-90, les PC affichaient fièrement un bouton “Turbo”, perçu comme un mode boost… alors qu’il produisait exactement l’effet contraire. Examinons l’origine, le rôle et la disparition de cette curiosité informatique.

Un “Turbo” qui joue contre son nom

Dans les débuts de l’informatique domestique, dans les années 90, beaucoup d’ordinateurs étaient équipés d’un bouton “Turbo”. L’appellation laissait entendre une montée en puissance, un gain de vitesse. Toutefois, derrière cette promesse marketing se cachait une fonction diamétralement opposée : le bouton réduisait en fait la fréquence du processeur.

Mais pourquoi une telle inversion ? À l’époque, de nombreux logiciels — et notamment des jeux — étaient programmés pour fonctionner à des rythmes précis, liés à la fréquence d’horloge des premiers processeurs comme l’Intel 8086 par exemple. Ces applications “horodatées” prenaient pour base cette cadence fixe pour gérer animations, déplacements ou boucles de calcul. Or, dès que le PC évoluait vers un CPU plus rapide, ces programmes devenaient incontrôlables : les animations s’emballaient, les commandes répondaient trop vite, et l’ensemble perdait toute cohérence.

Du marketing et uniquement du marketing

Le bouton Turbo était une solution matérielle simple : en l’activant (ou parfois en le désactivant, selon la conception), il faisait rentrer le processeur dans une cadence inférieure, stabilisant l’environnement pour les vieux logiciels. Sur certains boîtiers, un petit afficheur LED montrait la fréquence active — par exemple 66 MHz sans Turbo ou 33 MHz en mode Turbo, ce qui renforçait l’illusion d’un gain quand on activait ce mode.

Le choix du nom “Turbo” est lui-même révélateur : c’était un terme vendeur, synonyme de puissance ou de vitesse dans l’imaginaire commun. Pourtant, dans ce contexte, il masquait la réalité. En un mot : le bouton était un ralentisseur déguisé, même si l'effet était avant tout la stabilisation.