En 1975, lors de la 47e cérémonie des Oscars, un acteur peu connu a créé la surprise en remportant la statuette du meilleur acteur face à des géants du cinéma comme Al Pacino, Jack Nicholson ou Dustin Hoffman. Cinquante ans plus tard, son nom a presque disparu des mémoires.
Une victoire inattendue face aux légendes d’Hollywood
Lorsque le film Harry et Tonto sort en 1974, il séduit autant la critique que le public. Réalisé et coécrit par Paul Mazursky, ce road movie tendre et mélancolique raconte l’histoire d’un veuf expulsé de chez lui qui entreprend un voyage à travers les États-Unis, accompagné de son fidèle chat Tonto. Dans le rôle principal, Art Carney livre une performance tout en douceur, pleine d’humanité, qui lui vaudra un Oscar du meilleur acteur.
Mais cette victoire reste l’une des plus controversées de l’histoire de l’Académie. Carney, alors âgé de 55 ans, devance une concurrence impressionnante : Jack Nicholson dans Chinatown, Al Pacino dans Le Parrain II, Dustin Hoffman dans Lenny et Albert Finney dans Le Crime de l’Orient-Express. Autant dire que le trophée semblait promis à l’un des monuments du cinéma américain. Pour beaucoup, le choix de l’Académie demeure une anomalie : comment un acteur de télévision, peu connu hors des États-Unis, a-t-il pu battre de tels mastodontes ?
La gloire éphémère d’un comédien discret
S’il a surpris le monde du cinéma, Art Carney n’était pas un inconnu. Avant les Oscars, il avait déjà remporté un Golden Globe et plusieurs Emmy Awards pour ses rôles à la télévision américaine. Pourtant, malgré cette reconnaissance, sa carrière au cinéma n’a jamais véritablement décollé. Après Harry et Tonto, il enchaîne quelques seconds rôles dans Les Muppets à Manhattan, Firefly ou encore Last Action Hero, avant de se retirer définitivement du grand écran. Il s’éteindra en 2003, loin du tumulte hollywoodien.
Ses illustres rivaux, eux, ont continué à marquer l’histoire du cinéma. Nicholson obtiendra l’Oscar l’année suivante pour Vol au-dessus d’un nid de coucou, Hoffman en remportera deux, et Pacino sera enfin récompensé en 1993 pour Le Temps d’un week-end. Seul Albert Finney ne soulèvera jamais la précieuse statuette. Aujourd’hui, Harry et Tonto est devenu difficile à trouver, absent des plateformes de streaming, comme un écho au destin discret de son inoubliable interprète.