Un adolescent inconnu en Argentine, un jeu vidéo de gestion et une communauté de passionnés : l’histoire paraît improbable, mais elle illustre la richesse des bases de données de Sport Interactive. Bien avant que le monde du football ne découvre Lionel Messi, Football Manager l’avait déjà repéré.

L’anecdote est devenue culte parmi les fans de la licence Football Manager. En 2002, alors qu’Alex McLeish dirige l’équipe écossaise des Glasgow Rangers, son fils Jon, joueur de de Football Manager, le prévient qu’un jeune joueur de l’équipe C du FC Barcelone “allait devenir le meilleur footballeur du monde”. Lionel Messi affichait déjà de très bonnes statistiques mais surtout un énorme potentiel. McLeish, intrigué mais sceptique, n’a finalement pas donné suite. L’histoire lui a depuis donné tort : le prodige argentin est devenu l’un des plus grands joueurs de l’histoire.

Une base de données monumentale

Si Football Manager a pu “repérer” Messi avant les professionnels, c’est grâce à un travail de fourmi titanesque. Le studio britannique s’appuyait déjà il y a 10 ans sur un réseau mondial de plus de 1 300 observateurs, chacun chargé de collecter des données sur les joueurs de sa région. Rien que sur le dernier opus FM24, il y avait 430.000 joueurs des 5 continents.

Ces connaissances ont permis à Football Manager d’obtenir une réputation unique dans le milieu du sport. Ses évaluations se révèlent souvent justes. On compte par exemple Robert Lewandowski, découvert en troisième division polonaise, ou l’attaquant Gareth Bale, repéré à l’académie du club anglais de Southampton avant d'exploser à Tottenham.

Quand les clubs s’inspirent du jeu vidéo

La richesse de la base de données des jeux Football Managers n’a pas échappé aux recruteurs professionnels. Plusieurs clubs européens, dont Everton ou Brentford, ont reconnu avoir consulté la base de Football Manager pour affiner leurs recherches de talents. Dans certains cas, les recruteurs s’en servent comme outil de vérification ou pour orienter leurs analyses statistiques. Même certains championnats ou des fédérations ont collaboré avec Sports Interactive pour bénéficier de cette gigantesque cartographie du football mondial. C’est le cas du championnat le plus compétitif au monde, la Premier League, qui a travaillé en 2014 avec les développeurs de Football Managers afin de pouvoir utiliser leur immense base de données.