Alors que Civilization VII a déçu de nombreux joueurs (47% sur Steam), cet accès anticipé fait déjà trembler les fondations du roi du 4X.
Depuis maintenant plus de 30 ans, et finalement depuis l’invention du genre, le marché du 4X est largement dominé par la saga des Civilization. La série de jeux créée par Sid Meier, dont le premier opus est sorti en 1991, est largement considérée comme fondatrice de ce style de jeu dans lequel les joueurs remportent la victoire par quatre voies : « eXplore, eXpand, eXploit et eXterminate ». Mais si cette licence culte du genre est encore la plus célèbre pour le grand public, cela fait désormais plusieurs années qu’elle ne dicte plus l’innovation dans le domaine et que de sérieux concurrents sont apparus.
On pense ici aux jeux d’Amplitude Studios, qui a chaque itération, tente de renouveler le genre. Jusqu'à maintenant, la tentative la plus aboutie est sans doute Humankind, dont Civilization VII a d’ailleurs repris certaines idées. Mais un autre titre très prometteur est déjà disponible sur Steam : Endless Legend 2.
Un monde sans fin
Le jeu s’inscrit dans l’univers Endless, où une race techniquement très avancée a disparu, laissant derrière elle une mystérieuse et très puissante substance surnommée la brume. Outre Endless Legend, la plupart des autres titres du studio (Endless Space, Endless Dungeon) se situent aussi dans cet univers. C’est donc un nouveau pan d’un monde déjà riche que ce nouvel opus nous invite à découvrir.
Plusieurs civilisations seront disponibles dans le jeu, et la démo permet d’en incarner deux. Si cela peut sembler peu, qu’on se le dise de suite : il y a plus de variétés de gameplay entre ces deux factions qu’entre toutes celles présentes dans CIV VII. Car le jeu se plaçant dans un univers de science fiction, ce ne sont pas simplement deux nations, mais deux races différentes. Regardons-les de plus près.
L'asymétrie entre faction au coeur du gameplay
En guise d’introduction, le jeu nous fait incarner les Héritiers de Sheredyn, une ancienne civilisation ayant maîtrisé le voyage spatiale. Contraints de fuir planète d’origine, ils cherche à rebâtir leur empire sur Saiadha, une mystérieuse planète océanique autrefois colonisée par la tout aussi mystérieuse race des Endless. 20 ans après la disparition de leur meneuse Garin, les Sheredyn traversent une période sombre, et doivent leur survie uniquement à leur foi inébranlable. La mécanique principale de cet empire réside en effet dans une jauge de dévotion, qui permet l’utilisation de différentes actions uniques et très puissantes, pouvant inverser le cours d’une partie.
La seconde faction jouable pendant la démo est celle des Aspect, une espèce symbiotique mi-machine, mi-coraux. Les Aspects sont tous reliés par une conscience collective, le chœur, qui s’étend et prospère grâce aux coraux. Mais le royaume est alors frappé par "le Grand Dépérissement” qui affaiblit le chœur et tue le réseau de coraux à petit feu. Le joueur aura donc la responsabilité de restaurer l’harmonie au sein du royaume, grâce à des mécaniques de jeu uniques : la propagation du corail grâce au placement de spores. Les cases ainsi recouvertes de corail confèrent divers bonus, allant du déplacement des unités à la soumission pure et simple des factions mineures et la possibilité d’imposer des traités aux autres joueurs.
Une suite avec plus d’Amplitude
Outre ses factions uniques, ce qui démarque aussi largement le jeu des autres 4X, c’est sa forte composante narrative. Car, en dehors des très classiques victoires au score et par domination militaire, la majorité des victoires atteignable dans jeu (7/9) sont des victoires narratives, aboutissement d’une suite de quêtes proposant des objectifs variés que le joueurs peut parfois choisir. L’univers du jeu se révèle peu à peu, au fur et à mesure des rencontres faites par le joueurs sur la map, ce qui renouvelle sans cesse l’intérêt pour l’exploration.
Et justement, renouveler l’intérêt pour l’exploration, c’est la volonté centrale qui a guidé le développement. Conscient qu’un piège courant des jeux 4X est que les joueurs arrêtent souvent d'explorer après le début de la partie, ils ont cherché à résoudre ce problème, afin que les quatres X ne soient plus simplement des étapes d'une partie, mais bien une boucle de gameplay. C’est ainsi que le jeu apporte, en tant que mécanique phare, les “Marées cataclysmiques”, durant lesquelles l’océan se retire et révèle de nouvelles terres à coloniser, de nouvelles ressources et ennemis, encourageant l'exploration en milieu et fin de partie.
Les territoires en contrebas viennent d'être révélé par le retrait de l'océan
L'héritage de la franchise
En dehors de ces nouveautés, le titre repose clairement sur les bases solides de ses aînés, Endless Legend premier du nom et Humankind. Contrairement aux autres jeux du genre, la carte du monde d'Endless Legend II est constituée de régions distinctes prédéfinies lors du lancement de la partie. Lorsqu'une ville est établie pour la première fois dans une région, celle-ci devient partie intégrante du territoire et du contrôle d'une faction. Chaque région ne peut accueillir qu'une seule ville. Le système de marées provoque donc l’apparition de de nouvelles régions, souvent riches et très stratégiques.
Le système de combat est aussi un point fort du jeu. Lorsqu’une bataille éclate, le jeu devient un RPG tactique au tour par tour (les tours de batailles étant différents des tours de campagne). Les guerres ont donc moins tendance à s’étaler sur des siècles comme dans Civilization. Mais là où le jeu brille, c’est grâce à la présence de héros, que le joueurs peut recruter au cours de la partie. Ces héros offrent une dimension jeu de rôle au titre, puisqu’il est possible de changer leur équipement, de les faire level up (permettant la progression dans un arbre de compétence). Avec leur capacités uniques sur le champ de bataille ou en exploration, ces héros sont les pièces maîtresse de notre empire.
Le tout est donc très dense à prendre en main pour qui n’aurait jamais jouer aux autres productions d’Amplitude, mais la narration permet de guider les joueurs, bien que certains objectifs manquent de précisions sur les actions concrètes à effectuer pour les atteindre. Sorti en accès anticipé le 22 septembre, Endless Legend 2 semble avoir les qualités requises pour s’imposer comme une modèle d’innovation, dans un genre de la grande stratégie qui se repose bien souvent un peu trop sur ses acquis. À voir si le studio arrivera à transposer ces innovations et ce niveau d’asymétrie entre faction dans un setting historique, cher au coeur des fan du genre. Mais si la SF ne vous repousse pas, foncez tester Endless Legend II.