Il s’agit de l’un des paris les plus audacieux de l’histoire moderne du cinéma. Un producteur reconnu pour ses réussites passées a décidé de revenir aux affaires pour adapter un roman de guerre massif en investissant personnellement une somme colossale pour l’époque.
Joseph Edward Levine fut l'un des producteurs indépendants les plus prospères des années 1960. Grâce à la production de films de genre très lucratifs, il obtient le respect de la profession grâce à des classiques du western comme Nevada Smith. Après s'être retiré de la production cinématographique au début des années 1970, un roman de guerre le captiva tellement qu'il décide de se relancer dans l'industrie. En résulte le projet le plus ambitieux de sa carrière, l'adaptation du livre Un pont trop loin de Cornelius Ryan.
Un véritable pari financier
L'ampleur de cette entreprise cinématographique était gigantesque, nécessitant une production qui s'est étendue sur deux années entières. Le coût s'élevait à 22 millions de dollars américains, une somme astronomique si l'on considère que le premier opus de Star Wars, sorti la même année, n'avait coûté que 11 millions de dollars. Pour garantir le financement de ce film de guerre épique de presque trois heures, Levine fut contraint d'injecter personnellement une part substantielle de son propre capital.
Levine s'assura les services de Richard Attenborough comme réalisateur, et met en place une stratégie de financement novatrice. Le producteur faisait monter des séquences filmées pour les présenter aux investisseurs potentiels et aux distributeurs. Il espérait ainsi sécuriser un revenu constant par la vente des licences et des droits d'exécution pendant le tournage. Néanmoins, cette approche comportait un risque si les images n'avaient pas été convaincantes, mais ce pari a finalement été gagnant, notamment grâce au casting cinq étoiles.
Un casting légendaire pour un récit de survie triomphal
Refusant tout compromis, Levine réunit une distribution de prestige absolument sans précédent pour donner vie à cette histoire poignante. La liste des acteurs pour Un pont trop loin comprenait une pléiade de stars. On y trouve Sean Connery, Michael Caine, Anthony Hopkins ou encore Robert Redford et Gene Hackman. Ce récit dramatique plonge le spectateur au cœur de la Seconde Guerre mondiale, décrivant une tentative ratée des Alliés en septembre 1944 au cours de l'opération aéroportée qui visait la prise de six ponts stratégiques sur le Rhin. Les soldats se retrouvent rapidement encerclés et isolés par deux divisions blindées allemandes, transformant la mission initiale en une lutte acharnée pour la survie.
Malgré les défis logistiques et la durée du développement, les efforts déployés par Joseph E. Levine furent finalement récompensés de manière spectaculaire. Avec des recettes mondiales atteignant 50,7 millions de dollars, le long-métrage a plus que doublé son budget initial, s'octroyant la huitième place du classement annuel. Ce succès colossal lui a permis de surpasser au box-office des films majeurs sortis la même année, incluant le célèbre James Bond L'espion qui m'aimait et la comédie acclamée Annie Hall de Woody Allen, transformant ainsi le pari fou de Joseph E. Levine en un triomphe retentissant.