L’un des films catastrophe les plus légendaires des années 90, qui a propulsé Will Smith, a failli se faire sans lui. Il y a trois décennies, les dirigeants du studio manifestaient de vives réticences à l’idée d’engager la vedette. Fort heureusement, l’insistance du réalisateur a permis de surmonter cet obstacle, assurant le succès retentissant de l’œuvre.

Sorti le 27 juin 1996, Inedependence Day a réussi à s'imposer comme un blockbuster incontournable, conservant son statut de film catastrophe mythique trois décennies plus tard. L’intrigue se déploie en juillet 1996, après la réception d’un signal cosmique insolite, alors qu’une flotte massive de vaisseaux spatiaux se dirige vers la Terre pour se positionner de manière menaçante au-dessus des métropoles mondiales.

Le long-métrage, dirigé par Roland Emmerich, figure majeure du genre catastrophe, mettait en vedette Will Smith, qui, après avoir conquis le public grâce à la populaire série Le Prince de Bel-Air et son succès cinématographique l'année précédente avec Bad Boys, était sur le point de s’établir comme une star hollywoodienne de premier plan.

La réticence du studio face à une star montante

Bien qu’il soit désormais impensable d’imaginer un autre comédien que Will Smith dans ce rôle clé, la vérité est que la 20th Century Fox n’était absolument pas enthousiaste à l’idée de l’engager initialement. Roland Emmerich et le producteur Dean Devlin ont dévoilé en 2021, à l'occasion du 25e anniversaire du film, les dessous de ce casting mouvementé. Emmerich et Devlin voyaient en Smith et Jeff Goldblum la combinaison idéale pour l’écran. Pourtant, le réalisateur se souvient que le studio était catégorique :

Non, nous n’aimons pas Will Smith. Il n’a pas fait ses preuves. Il ne fonctionnera pas sur les marchés internationaux.

Le motif de cette opposition était profondément erroné, comme l’a rapporté Devlin, car les dirigeants craignaient que "engager un acteur noir pour ce rôle, c’est ruiner le box-office international". Emmerich, qui était déterminé à donner le rôle à Smith, a dû employer les grands moyens pour gagner cette bataille. Il a menacé le studio, à court terme avant le début du tournage, de déménager la production chez Universal, également intéressée par le script, si Smith et Goldblum n’étaient pas immédiatement confirmés.

Un triomphe mondial qui a réécrit l’histoire du box-office

Le succès de l'œuvre fut retentissant et justifia pleinement l'insistance du réalisateur. Le scénario proposait au spectateur une confrontation explosive entre l’humanité et des envahisseurs extraterrestres, avec Smith dans la peau du Capitaine Steven Hiller, un pilote de chasse de l'US Air Force, figure clé de la résistance. Les ingrédients étaient parfaitement réunis, mêlant l’apogée des films catastrophe des années 90 à un casting particulièrement charismatique, incluant également Jeff Goldblum. Le film fut un triomphe financier, engrangeant 817 millions de dollars de recettes à l’échelle mondiale.

À cette époque, ce chiffre astronomique le plaçait comme le deuxième film le plus lucratif de l’histoire, juste après Jurassic Park. Le studio a finalement empoché une somme colossale, et Will Smith a consolidé sa position non seulement comme une star, mais comme l’un des acteurs les plus charismatiques de cette décennie. La suite de 2016, Independence Day: Resurgence, qui n’a pas bénéficié du retour de Smith, a cependant été une déception commerciale.