Avant de devenir un pilier du jeu vidéo mondial, Rockstar a traversé une période d’incertitude totale. Dan Houser, son cofondateur, revient sur les coulisses mouvementées du développement de GTA 4.

Avant de devenir l’un des studios les plus puissants du jeu vidéo, Rockstar Games a connu une période d’incertitude totale. Dans le podcast de Lex Fridman, Dan Houser, cofondateur et scénariste emblématique du studio, est revenu sur un moment charnière de son histoire : le développement de Grand Theft Auto IV. Selon lui, la société a failli disparaître à cause d’un scandale précédent, celui du tristement célèbre mod Hot Coffee, issu de Grand Theft Auto : San Andreas. « Notre entreprise avait été secouée par le scandale du Hot Coffee, et nous craignions constamment d'être contraints de fermer en plein développement de GTA 4 », a t-il confié.

Le scandale du “Hot Coffee”, une onde de choc

En 2005, des moddeurs avaient découvert dans la version PC de San Andreas un mini-jeu à caractère sexuel caché dans le code. Rebaptisé “Hot Coffee”, ce contenu avait provoqué un tollé médiatique et une enquête de l’ESRB, l’organisme américain de classification. Résultat : le jeu passa de la catégorie “Mature” à “Adults Only”, un coup dur commercial et d’image pour Rockstar. L’affaire attira même l’attention de la Federal Trade Commission. À cette époque, Dan Houser et ses équipes craignaient que la maison-mère, Take-Two Interactive, décide tout simplement de fermer le studio. Une perspective qui aurait mis fin à l’aventure Grand Theft Auto telle qu’on la connaît.

Cette tension constante a influencé la conception de GTA 4. Plus réaliste, plus sombre et plus introspectif, le jeu marquait un tournant pour la franchise. Dan Houser admet avoir traversé une phase de doutes profonds : "Je me sentais très incertain tout au long du projet", déclare-t-il. Cette fragilité se ressent dans le ton du jeu, où la désillusion du protagoniste Niko Bellic fait écho à la période trouble vécue par le studio. GTA 4 n’est pas seulement un succès critique et commercial : c’est aussi le témoignage d’une époque où Rockstar luttait pour sa survie. GTA 4 était en quelque sorte le jeu de la dernière chance.

De la crise au triomphe mondial

Aujourd’hui, il semble presque impensable qu’un simple scandale ait pu menacer Rockstar. Mais en 2005, le studio n’avait pas encore la stature d’un géant. Treize ans plus tard, GTA 5 deviendra le produit de divertissement le plus rentable de l’histoire, confirmant la résilience et la vision de ses créateurs. L’incident Hot Coffee, aussi embarrassant fût-il, a sans doute forgé le caractère d’un studio prêt à tout pour défendre sa liberté créative.

Dan Houser a quitté Rockstar en 2020 après plus de vingt ans de carrière, fondant ensuite le studio Absurd Ventures. S’il n’a pas participé à GTA 6, son influence reste indélébile. Sans cette période de turbulence autour de GTA 4, Rockstar n’aurait peut-être jamais développé le ton mature qui caractérise ses productions d’aujourd’hui.