Un tournage chaotique et un budget qui s’envole sont les raisons pour lesquelles ce projet ambitieux s’est presque noyé. Malgré un passage difficile et des critiques sévères, le film a fini par se maintenir à flot grâce à son succès au box-office.

Sorti en 1995, Waterworld a plus été la démonstration d’un naufrage cinématographique qu’une démonstration du monde dystopique complètement recouvert d’eau qu’il essayait de mettre en scène. Ce film post-apocalyptique a marqué les esprits autant par son univers original que par ses coulisses tumultueuses.

Un raz-de-marée de problèmes

Dès sa conception, Waterworld s’est heurté à des difficultés majeures : initialement estimé à environ 100 millions de dollars, le budget du film a grimpé rapidement jusqu’à 175 millions de dollars, en faisant, même aujourd’hui, l’un des films aux coûts de production les plus importants de l’histoire du cinéma, derrière Star Wars VII : Le Réveil de la Force ou Titanic.

Le tournage, situé à Hawaï, a subi d’innombrables contretemps : ouragans qui détruisent les décors flottants, acteurs blessés ou malades, cascadeur qui tombe en panne de jet-ski en pleine mer, et un réalisateur sujet au mal de mer. À ces aléas s’est ajoutée une guerre d’ego entre le réalisateur Kevin Reynolds et l’acteur-producteur Kevin Costner, ce dernier intervenant fortement sur le montage final, poussant Reynolds à se désengager de sa propre avant-première. Ce cumul de facteurs a failli faire sombrer le projet avant même sa sortie.

Le Mad Max de l’océan

Le film Waterworld se déroule en 2500, après que le réchauffement de la planète ait fait fondre l’entièreté de la glace recouvrant les pôles, faisant monter le niveau de la mer de plus de 7 600 mètres. On suit le Mariner (Kevin Costner), un mutant mi-homme, mi-poisson, accompagné d’Helen (Jeanne Tripplehorn) et Enola (Tina Majorino), qui partent à la recherche de la légendaire Dryland, une terre recouverte de forêts et peuplée d’animaux.

Sur le plan commercial, le film a rapporté environ 88 millions de dollars aux États-Unis et 176 millions à l’international, pour un total mondial de 264 millions de dollars au box-office mondial. Si ces sommes sont loin d’être négligeables, elles restaient décevantes face au budget et aux coûts marketing, ce qui a conduit de nombreux observateurs à qualifier le film de « flop ». Côté critique, si l’ambition visuelle est reconnue, le scénario et le rythme sont tous les deux organisés de façon maladroite, ce qui a contribué à tempérer l’accueil du public. Waterworld récolte aujourd'hui 59% de satisfaction selon la presse sur l'agrégateur Rotten Tomatoes, et seulement 44% auprès des spectateurs.

Avec le temps, l’avis du public s’est tout de même nuancé grâce aux multiples diffusions à la télévision, ainsi qu’à sa sortie en DVD. Malgré que le film soit majoritairement retenu comme l’un de ces naufrages du cinéma, Waterworld reste quand même dans la tête de certains comme un film qui avait au moins osé, que ce soit dans son univers, comme dans sa production.