Brancher sa console, insérer une cartouche et lancer la partie a longtemps été LE moyen de profiter des jeux vidéo à la maison. Ces cartouches existent encore, notamment sur Nintendo Switch, mais elles ont globalement été supplantées par le CD-ROM, le DVD puis le Blu-Ray. Reste que la première console de jeux à cartouches interchangeables, on la doit à un homme dont le travail a trop longtemps été invisibilisé.

Jerry Lawson, un pionnier du jeu vidéo à domicile

Refaire toute l'histoire du jeu vidéo nécessiterait une infinie collection d'ouvrages. On peut tout de même la résumer très grossièrement en partant des jeux sur oscilloscopes pour ensuite atteindre les bornes d'arcade, les consoles avec filtres à placer et les micro-ordinateurs. L'une des révolutions du jeu vidéo a été de permettre aux joueurs d'acheter une console, de l'installer à la maison, puis de se constituer une ludothèque à l'aide de cartouches ou de disquettes dédiées. Pour bon nombre de joueurs, le geste est naturel et même totalement indissociable du jeu vidéo lui-même, mais il a fallu inventer le concept.

Ce qui est considéré aujourd'hui comme la première console de jeu interchangeable est la Fairchild Channel F, lancée en 1976 soit 7 ans avant la NES. Le développement de cette machine révolutionnaire pour l'époque a été dirigé par Gerald Anderson Lawson, connu sous le nom de Jerry Lawson. Afro-américain né à Brooklyn en 1940, il a subi de plein fouet la ségrégation ethnique des Etats-Unis ainsi que son très progressif allègement. Son grand-père avait poursuivi des études de physique mais la discrimination ethnique l'avait empêché d'aller au bout de son cursus. Il était finalement devenu directeur d'un bureau de poste, non sans transmettre à son fils et à son petit-fils un véritable intérêt pour les sciences et la technologie. En 1970 et après ses études Jerry rejoint le département des ventes de Fairchild Semiconductor à San Francisco comme ingénieur d'application consultant.

Dans son garage, comme c'est souvent le cas des pionniers de cette époque, il conçoit un modèle de borne d'arcade à monnayeur. Finalisé en 1975, son jeu Demolition Derby est tout simplement l'un des premiers jeux à tourner sur microprocesseur. Très apprécié et ultra-compétent, il gravit les échelons et se retrouve ingénieur hardware en chef et directeur ingénierie et marketing de la division jeu vidéo de Fairchild. C'est là que l'équipe dirigée par Jerry Lawson conçoit des cartouches ROM interchangeables pouvant être insérées et extraites à l'envi. Dès 1976, la Channel F est commercialisée. Malgré son caractère révolutionnaire et particulièrement pratique, la Channel F n'a pas rencontré le succès. L'idée du jeu sur cartouche sera principalement popularisée par l'Atari 2600, lancée en 1977.

Une reconnaissance bien trop tardive

Pendant plus de 30 ans, son travail a été invisibilisé par l'industrie, loin d'être prête à mettre en avant une personne noire. Aucune déclaration ni acte de malveillance ne permettent d'en être certain, mais de nombreux collègues et acteurs de l'industrie en sont intimement persuadés. Le fils de Jerry Lawson a également indiqué que la faible mise en avant de la Channel F était due à ce racisme latent et inavouable qui animait le monde informatique. Dans les faits, cela se traduit surtout par une reconnaissance extrêmement tardive de son travail. Deux mois avant son décès en 2011, il est pour la première fois mis en avant par l'International Game Developers Association qui honore Jerry Lawson comme un pionnier de l'industrie vidéoludique. Les autres reconnaissances n'arriveront qu'à titre posthume.

En mars 2019 lui a ainsi été décerné le trophée ID@Xbox Gaming Heroes et une vitrine permanente lui a été consacrée au World Video Game Hall of Fame du Strong National Museum of Play, plus largement, une école élémentaire porte désormais son nom et, en 2021, le département jeux vidéo de l'université de Californie du Sud s'est associé à Take-Two Interactive pour créer le fonds Gerald A. Lawson. Son objectif ? Tout simplement soutenir les étudiants noirs et autochtones, souvent écartés de ces métiers par le biais de mécanismes sociaux complexes et discriminatoires, souhaitant travailler dans l'industrie du jeu vidéo.