Sorti en 1988, bien avant la vague d’adaptations de jeux vidéo des années 90, ce film s’impose aujourd’hui comme le véritable père spirituel du genre…

Si Jean-Claude Van Damme a officiellement incarné Guile dans le film Street Fighter (1994), c'est pourtant dans cette production Cannon Films à petit budget qu'il capture l'essence pure du tournoi d'arts martiaux. Dès sa sortie, Bloodsport a marqué les esprits en rapportant 50 millions de dollars pour un budget estimé entre 1,5 et 2,3 millions, lançant définitivement la carrière de Van Damme. Bien que la critique ait souvent qualifié le film de cliché ou de « série B » au jeu d'acteur limité, le public y a vu une énergie brute et divertissante qui traverse les décennies.

L'essence du tournoi mondial

La structure narrative de Bloodsport ressemble à s'y méprendre au mode arcade d'un jeu de combat. Le film suit Frank Dux (Van Damme), un capitaine de l'armée américaine formé au ninjutsu, qui se rend à Hong Kong pour participer au Kumite, un tournoi clandestin illégal. Comme dans Street Fighter II, les participants viennent du monde entier, chacun arborant un style de combat distinctif.

On y retrouve une galerie de personnages qui semblent tout droit sortis d'un écran de sélection : le combattant américain brutal Ray Jackson (Donald Gibb), qui se lie d'amitié avec le héros, et l'antagoniste redoutable Chong Li, incarné par Bolo Yeung,. La progression est rythmée par des coups spéciaux, comme la démonstration du "Dim Mak" (touche mortelle) par Dux, et un combat final où le héros doit triompher malgré un handicap, aveuglé par son adversaire,. Le décor, filmé en partie dans la célèbre cité murée de Kowloon, ajoute une atmosphère visuelle que peu d'adaptations officielles ont su égaler.

Un héritage indéniable pour le jeu vidéo

L'impact de Bloodsport sur la culture vidéoludique est documenté et direct. Si la comparaison avec Street Fighter est évidente pour les fans, le film a littéralement servi d'inspiration pour la franchise rivale, Mortal Kombat. Le personnage de Johnny Cage dans le jeu a été créé comme une parodie de Jean-Claude Van Damme dans ce film précis. D'ailleurs, un critique cinéma n'hésite pas à décrire Bloodsport comme « le meilleur film Mortal Kombat qui ne porte pas le nom de Mortal Kombat ». Trente ans plus tard, la boucle est bouclée : Van Damme a finalement prêté sa voix et ses traits à un skin de Johnny Cage dans Mortal Kombat 1 .