Du succès flamboyant à l’échec critique, ce créateur visionnaire est devenu un symbole des excès dans les années 90.

Après avoir fortement contribué à la création de Wolfenstein 3D, Doom et Quake dans les années 90, John Romero est considéré comme l’un des pionniers du FPS moderne. Ses talents en matière de design lui ont valu le titre de visionnaire à son époque. En 1996, il quitte id Software et prévoit de créer un FPS conçu pour être révolutionnaire.

Daikatana, un cas d’école dans le milieu du jeu vidéo

Avec l'aide d’anciens de chez id Software et de Mike Wilson, John Romero a cofondé le studio Ion Storm. Sa popularité lui permet d’obtenir les financements nécessaires à la création d’un AAA ambitieux. La créativité est le cheval de bataille du studio et ainsi, Daikatana est né. Il est vendu comme étant un jeu ayant une IA alliée très avancée et un design ambitieux. Mais les idées ne peuvent pas suivre si les moyens techniques et humains ne sont pas là.

La liberté créative s’est vite transformée en chaos organisationnel. Les retards techniques ont amplifié cet échec, puisque Romero a décidé de changer le moteur du jeu en plein milieu du projet. S’ajoute à cela le départ massif d’employés en burnout, ce qui témoigne d’un environnement de travail instable. Daikatana finit par sortir en 2000, soit trois ans après la date initialement prévue. Le jeu comporte d’énormes problèmes techniques, son gameplay est frustrant et pire encore, les IA sont à la ramasse. Sur les 2,5 millions d’unités prévues, seules 40.000 ont été vendues.

L’image ruinée de John Romero

Le départ de son ancien studio présageait l'échec Daikatana. Son ancien collaborateur John Carmack, focalisé sur la technologie et l’efficacité, l’avait écarté de Quake à la fin du projet car il manquait déjà de discipline. Romero avait quitté son ancien studio pour des raisons assez arrogantes et c’est l’image qui est resté de lui par la suite. Il a aussi eu des différends avec Mike Wilson (l’autre cofondateur d’Ion Storm) qui ont largement dépassé l’enceinte du studio et les propos ont très vite été déformés par le public.

La principale tension entre les deux fondateurs était dû à la campagne marketing de Daikatana qui avait été très controversée : “John Romero est sur le point de faire de toi sa chose. Ravale ça”, pouvait-on lire sur l'une des affiches promotionnelles. Si le principal concerné avait approuvé ce ton provocateur, il n’avait pas prévu que le public le perçoive aussi mal et ternisse sa réputation à ce point. Romero a avoué plus tard qu’il regrette cette action et les erreurs qu’il a commises. Depuis, il continue de créer des jeux bien moins ambitieux, avec un ton beaucoup plus humble.