Aujourd’hui, la trilogie du Seigneur des Anneaux de Peter Jackson est une référence en termes d’adaptation, et même si nous ne connaissons pas l’avis de Tolkien sur cette dernière, celui-ci ne s’est pas gêné pour détruire la première ébauche d’une adaptation avant sa disparition…

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Tolkien a rejeté cette adaptation

Avant la trilogie de Peter Jackson et son succès mondial, Le Seigneur des anneaux a fait l'objet d'une autre adaptation, cette fois-ci animée, qui n'a pas fait l'unanimité – surtout auprès de J. R. R. Tolkien. Aujourd'hui, les longs-métrages inspirés du Seigneur des Anneaux sont reconnus comme des films cultes, et un véritable standard de l'adaptation d'une œuvre littéraire sur grand écran. Malgré quelques libertés prises par rapport au texte original, le travail de Peter Jackson a tout de même été récompensé à 11 reprises aux Oscars, et fait toujours l'objet de comparaisons avec des projets d'adaptation plus récents, notamment la série Les Anneaux de Pouvoir et le film d'animation La Guerre des Rohirrim.

Même si nous ne connaîtrons jamais son avis sur la saga de Peter Jackson, l'auteur ayant disparu bien avant qu'elle ne voit le jour, Tolkien ne s'est pas gêné pour donner son avis sur la toute première adaptation du Seigneur des Anneaux. Le projet, dont le développement a débuté à la fin des années 1950, vise à condenser l'œuvre de Tolkien en un film d'animation de 3 heures. Très attaché à son œuvre, mais également de nature très exigeante, l'auteur anglais n'a pas mis de gants lorsqu'il a mis la main sur le scénario de Morton Grady Zimmerman.

Des propos virulents

Au premier abord, et surtout avant de lire le script de Zimmerman, Tolkien se montre plutôt ouvert à l'idée d'une adaptation du Seigneur des Anneaux, qu'il négocie avec l'agent Forrest J. Ackerman. Mais sa réaction au scénario, publiée dans The Letters of J.R.R. Tolkien, est pour le moins acerbe. Le travail de Zimmerman aurait déclenché une "anxiété sévère" en Tolkien, qui va jusqu'à l'accuser d'avoir "assassiné son récit". Des propos déjà très sérieux, suivis de critiques virulentes quant à la capacité de Zimmerman à lire et interpréter une histoire.

"Je dirais que Zimmerman est incapable d’extraire ou d’adapter les ‘mots parlés’ du livre. Il est empressé, insensible et impertinent. Il ne lit pas. Il me semble évident qu’il a survolé Le Seigneur des Anneaux à vive allure, et qu’il a ensuite construit (son script) à partir de souvenirs partiellement confus, avec un minimum de références à l’original. (...) Je suis très mécontent de l’extrême sottise et de l’incompétence de Zimmerman, ainsi que de son manque de respect total pour le texte original."

Les critiques de l'auteur sont nombreuses, et portent aussi bien sur des points importants du récit que sur de simples détails esthétiques, comme l'apparence changée des Orques, que Zimmerman habille de becs et de plumes, ou celle des Elfes, qui s'apparentent davantage à de petites fées. Et même si Tolkien a parfaitement conscience de la dureté de ses propos, il surrenchérit, soulignant une fin de scénario confuse, "qui va finalement presque jusqu’au délire". Tolkien ne mâche pas ses mots, et son avis pèse clairement dans la balance, puisque le film de Ralph Bakshi sorti en 1978 ne ressemblera en rien au scénario de Zimmerman, Peter S. Beagle et Chris Conkling ayant repris le flambeau après son départ.