Avant de dominer le monde avec Mario et la Switch, Nintendo tentait de survivre avec des inventions pour le moins insolites. Parmi elles, un bras articulé en plastique qui a littéralement changé le destin de l’entreprise.

Nintendo n'a pas toujours été le géant du jeu vidéo que l'on connaît aujourd'hui. Bien avant les pixels et les manettes sans fil, la firme de Kyoto s'essayait à tout et n'importe quoi pour ne pas couler. C’est dans ce contexte de bricolage qu’est née l’Ultra Hand, un jouet étrange qui semble sorti d'un catalogue de farces et attrapes, mais qui porte en lui les gènes de toutes les consoles portables actuelles.

Un coup de génie né sur un coin de table

Tout commence dans une usine de cartes à jouer, l'activité historique de la firme à l'époque. On y trouve un jeune employé nommé Gunpei Yokoi, un technicien de maintenance qui s’ennuie un peu et qui s'amuse, durant son temps libre, à bricoler des gadgets avec les moyens du bord. Parmi ses créations traîne une sorte de main articulée extensible permettant de saisir des objets à distance.

L'objet aurait pu rester un simple passe-temps si le grand patron de Nintendo, le redoutable Hiroshi Yamauchi, n'était pas tombé dessus par hasard lors d'une inspection. Connu pour son autorité et son flair implacable, Yamauchi repère immédiatement le potentiel ludique de l'invention et comprend que le créateur de ce bras articulé possède un talent rare : savoir mélanger la technique pure et le plaisir de jeu immédiat.

De la main en plastique à la Game Boy

Ce coup de projecteur inattendu va propulser Gunpei Yokoi sur le devant de la scène. Impressionné, le patron décide de commercialiser l'Ultra Hand, qui devient un carton monumental au Japon. C'est ce succès qui va convaincre Nintendo de se lancer sérieusement dans le secteur du jouet, puis de l'électronique. Sans cette rencontre fortuite autour d'un bout de plastique, Yokoi n'aurait sans doute jamais eu les mains libres pour la suite.

La suite de l'histoire, c'est une succession de révolutions culturelles majeures. Fort de la confiance de ses supérieurs, Yokoi va diriger les projets les plus ambitieux de la marque, en commençant par les célèbres Game & Watch, puis en concevant la mythique Game Boy qui révolutionnera le jeu nomade. En poussant le raisonnement, on réalise que sans ce petit gadget articulé et la curiosité d'un employé de maintenance, l'ADN de mobilité de Nintendo n'existerait pas. C’est donc un héritage direct qui nous mène aujourd'hui jusqu'à la Switch et la Switch 2.