Entre histoire et légende, c’est là où se placent les animés de samouraïs, dans lesquels le protagoniste est souvent un rōnin (un guerrier solitaire) ou un héros qui ne jure que par le Bushido, un code d’honneur strict. Et parmi ces animes, deux sortent du lot par leur importance pour le genre tout entier.
Dans les histoires de samurai, le katana est bien plus qu'une arme : c'est l'âme du héros. Les intrigues laissent souvent place à des duels impressionnants, mais aussi à la tristesse des protagonistes de voir leur monde disparaître face à l'arrivée de la modernité. Ennemis humains ou démons, peu importe pour le samouraï : il cherche toujours à rester fidèle à ses principes, quitte à mourir avec eux. Et 2 œuvres devenues cultes ont su marquer durablement les fans du genre : Ronin Warriors et Gintama.
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Ronin Warriors, le précurseur
Dans un Tokyo assiégé par l'empereur démoniaque Talpa, cinq adolescents deviennent les derniers remparts de l'humanité. Équipés d'armures mystiques qui représentent chacune une vertu du Bushido et un élément naturel, ils luttent pour repousser les forces du mal. Le récit se concentre sur leur évolution personnelle et sur leur force en tant que groupe, face à des ennemis redoutables. C'est une aventure rythmée dont les combats d'arts martiaux sont remplis d’une dimension spirituelle. Cette œuvre peut être une alternative intéressante aux récits de guerriers classiques pour ceux qui recherchent de l’originalité dans le genre.
Autrement nommée Samurai Troopers, cette série de 1988 est produite par le studio Sunrise. C’était une tentative de la boîte japonaise de surfer sur le succès de Saint Seiya, une autre série qui met en scène des adolescents combattant avec des armures sophistiquées. Une tentative réussie d’ailleurs, puisqu’il est le premier de son genre à avoir connu un tel succès. En France, l'animé connu sous le nom des Samouraïs de l'Éternel a bénéficié d'une forte visibilité grâce à la chaîne Toonami, au début des années 2000 (petit coup de vieux, n’est-ce pas ?). La suite de l'œuvre est disponible sur Crunchyroll depuis le 6 janvier de cette année.
Gintama, la légende
Dans ce Japon féodal revisité, les Amanto, des extraterrestres qui ont pris le contrôle du territoire, ont interdit le sabre. Gintoki Sakata, un samurai paresseux, survit en acceptant n'importe quel petit boulot. L'anime mélange scènes comiques, moments d’émotion et combats au sabre. Gintoki et ses compagnons marginaux tentent de garder leurs valeurs dans un monde devenu moderne… et absurde. L'œuvre est idéale si vous cherchez un récit capable de vous faire passer du rire aux larmes. Et pour les plus puristes d’entre vous, des références à d’autres animes y sont souvent glissées.
Lancé en 2006 par Sunrise (encore eux ! décidément), Gintama adapte le manga culte de Hideaki Sorachi. Il serait facile de prendre l’animé pour une série purement comique, mais la vérité est que cette œuvre sait installer des arcs narratifs beaucoup plus sérieux. Bien que son intrigue principale soit terminée, la franchise a marqué les esprits par sa longévité et son ton unique. Elle a même continué à faire parler d'elle en 2026, avec la sortie du film Gintama : Yoshiwara in Flames un mois après le sequel de Ronin Warriors. Et le succès est toujours au rendez-vous, avec une note de 9/10 sur IMDb. Cet univers reste une valeur sûre de l'animation japonaise, et un classique à (re)découvrir pour ceux qui en entendent parler.