“Metascore” de 97/100, mais “User Score” de 5,3/10. Le contraste est intriguant, mais n’empêche pas ce jeu de sport de se hisser au 15ème rang des meilleurs jeux de tous les temps sur Metacritic, derrière des GTA V, Super Mario Galaxy ou Ocarina of Time.

À la fin des années 1990, les simulations sportives sont dominées par quelques licences bien installées dans le paysage : ISS Pro Evolution pour le football, NBA Live pour le basket... ou Madden NFL pour le football américain. Développée par EA Sports, cette franchise impose ses standards sans vraie concurrence. Malgré leur popularité, ces jeux sont souvent critiqués pour leur manque d’ambition. Les animations sont jugées rigides, l’IA paraît limitée et les opus se suivent et se ressemblent. C’est dans ce contexte que NFL 2K1 débarque sur Dreamcast.

Une simulation en avance sur son temps

En 2000, année de sortie du jeu, la console de Sega est l’une des plus puissantes sur le marché. Visual Concepts, studio américain qui cherche à rivaliser avec EA Sports, souhaite profiter des avantages techniques de la Dreamcast pour bouleverser le genre tout entier. Et il va réussir haut la main. Edité par Sega lui-même, NFL 2K1 se distingue de son concurrent direct Madden NFL 2001 grâce à un gameplay plus fluide, des joueurs aux animations plus naturelles, une IA plus crédible, et bien d’autres qualités. Le titre se veut aussi plus accessible et permet même aux non-initiés de mieux comprendre les règles et les stratégies du football américain.

Mais c’est surtout sur le plan technique que le jeu impressionne. Là où la plupart des autres productions restent figées, NFL 2K1 propose un niveau de détail rarement atteint auparavant : phases de jeu réalistes, stades vivants, réalisation proche d’une retransmission télévisée… Bien sûr, Visual Concepts ne jette pas tout ce qui a pu être produit dans les opus précédents. Mais tout est affiné dans ce nouveau titre, et l’ensemble donne au joueur une sensation de contrôle et d’immersion inédite pour l’époque. Le passage au millénaire suivant est donc synonyme de révolution pour la boîte américaine. Et son jeu va laisser une trace indélébile dans l'histoire de la simulation sportive.

Un héritage encore visible aujourd’hui

Plus de 400 000 copies du jeu sont vendues en 3 semaines ! Au total, c'est plus d’un million d'exemplaires qui sera vendu, ce qui place le soft au 7ème rang des jeux les plus populaires de l'histoire de Dreamcast. Mais l’influence de NFL 2K1 dépasse son succès immédiat. En introduisant des standards plus élevés en matière de réalisme, il pousse l’ensemble du genre à faire mieux. EA Sports est par exemple contraint d’améliorer sa franchise Madden NFL pour se mettre au niveau. Dans le football, FIFA, autre licence estampillée EA, améliore son contenu tandis qu’ISS devient PES. Dans le basket, NBA Live est concurrencé par NBA 2K, aussi développé par Visual Concepts. Tous se battent pour proposer la meilleure immersion possible au joueur.

NFL 2K1 marque également un tournant pour sa propre franchise, qui devient une alternative crédible parmi les simulations de football américain. La rivalité avec EA Sports culmine ensuite durant la saison 2004/2005, avec l’affrontement ESPN NFL 2K5 v Madden NFL 2005 (notés respectivement 92/100 et 91/100 sur Metacritic). Mais même si EA finit par sécuriser un contrat d’exclusivité avec la NFL, tuant au passage la concurrence, l’influence de ce jeu sorti sur Dreamcast il y a plus de 25 ans reste inoubliable.