La série des Ace Combat est une référence pour les amoureux de pilotage d’avions de chasse depuis des années maintenant. Un pilotage arcade et donc accessible à tous, mais qui parvient toujours à procurer de grandes sensations une fois dans les nuages. Et avec Ace Combat 8 : Wings of Theve, la promesse semble déjà tenue…

Ace Combat 7 : Skies Unknown, arrivé en 2019, a été un épisode de très grande qualité et noté 17/20 dans nos colonnes. Autant vous dire que ce huitème volet est attendu de pied ferme par la Rédaction de JV. Et c'est il y a quelques jours à peine, avant le début des hostilités du Summer Game Fest, que nous avons eu l'occasion de tester directement le jeu en conditions réelles.

L'objectif était de nous faire gouter à la campagne principale, morceau de choix, afin de nous montrer de quoi est capable cet épisode sur nos consoles modernes. Et nous n'avons pas été déçus après plus de 4h dans les airs pour une aventure à la fois pleine de sensations, mais aussi et surtout, pleine d'une narration qui a su montrer les muscles dès le début du premier chapitre.

Une série de haute volée

Les habitués le savent, Ace Combat aime nous raconter des histoires, même si elles se déroulent dans un univers fictif, celui de Strangereal. En 2029, la Fédération d'Usea (FCU) n'a pas su défendre ses frontières contre les attaques répétées de la République de Sotoa. Vous incarnez Rex, un pilote rescapé loin de son pays ravagé et vous allez être récupéré par un hélicoptère qui vous mènera sur l'un des derniers porte-avions de votre nation, l'Endurance.

A partir de là, vous allez seconder le sauveur de Thève, un pilote légendaire, mais la mission sera un fiasco et ce héros va disparaître. Néanmoins, ce nom, le sauveur de Thève, a une signification et une utilité dans la propagande de notre nation pour soutenir le moral des troupes. Le sauveur de Thève est un symbole d'espoir et il doit continuer à voler. C'est donc à vous de reprendre le flambeau en intégrant l'escadron Joker avec vos trois cammarades, Baxter, dit le Professeur, Tasha, spécialiste de de la haute voltige et Noise, le beau gosse du groupe.

A la suite de ces péripéties, vous allez devoir aider votre nation à reprendre ses territoires à la République de Sotoa. Pourquoi une histoire aussi élaborée ? Tout simplement parce que Ace Combat 8 veut vous faire vivre une véritable série avec ses rebondissements, ses cliffhangers et une ambiance de dingue. En effet, la narration à la première personne est fortement impliquante et on s'attache rapidement aux différents protagonistes avec lesquels vous allez interagir très souvent entre les missions. La tentative est une réussite car les scènes proposées entre les missions sont bonnes, immersives et donnent réellement envie au joueur de s'impliquer.

Dans les airs, c'est Top Gun en mieux...

La première chose qui impressionne dans Ace Combat 8, c'est la réalisation de haute volée, indéniablement. Le ciel est splendide, les éclairages cassent la rétine, les nuages sont extrèmement crédibles et la réverbération sur les carlingues des avions de chasse, des casques des pilotes et même sur certains missibles offre un rendu presque photo-réaliste. Et on ne vous parle pas des lance flare ou encore des gouttes sur les vitres du cockpit en plein combat... Si je vous parle de ces détails c'est parce que les "réverberations" pourront même servir à détecter certains ennemis dans les airs et cela ne fait que confirmer le niveau de détails incroyablement élevé apporté par les développeurs à leur jeu. Nous sommes sur un titre résolument moderne, tant sur le fond que sur la forme. Les fumées, elles aussi, lors des maoeuvres étonnent par leur réalisme... Mais le meilleur est à venir !

En effet, si Ace Combat 8 est superbe, ce sont surtout les sensations de pilotage qu'il proccure qui restent gravées dans la mémoire. Avec une physique retravaillée et trois vues disponibles pendant les missions, vous allez vraiment ressentir les sensations d'un vrai pilote de chasse, les G en moins, rassurez-vous. J'avoue avoir été particulièrement bluffé par les réactions des avions. C'est évidemment subtil, mais la physique est encore plus prenante et comme dans un jeu de combat dans lequel vous ressentez les impacts des coups, ici vous sentez lorsque vous prenez des risques ou non en pilotant. C'est vraiment saisissant.

Un découpage classique, mais efficace !

La boucle de jeu sera la suivante : une cinématique immersive pour faire avancer l'histoire, un briefing en cut-scenes, la sélection de votre avion, de celui de vos cammarades, des armes pour tous, et vous passerez ensuite à la mission. Enfin viendra l'heure du replay pour voir vos prouesses sous un autre angle et finalement, le debriefing. Rien de révolutionnaire, certes, si ce n'est la narration, plus poussée et la réalisation, étonnante, mais en jeu, vous n'aurez d'autre alternative que de rentrer dans la peau de Rex si vous aimez un minimum les dog fights et le pilotage aérien arcade.

Quel que soit votre avion et/ou votre mission (précisons d'ailleurs que celles-ci seront encore plus variées qu'à l'accoutumée), vous pourrez à la fois tirer avec votre mitrailleuse, mais aussi vos missiles, cela va de soi. C'est classique, mais s'ajoute à cela un outil particulier qui peut à la fois étendre vos possiblités d'assaut (on pense évidemment aux fameux missibles multicibles à tête chercheuse, mais il n'y a pas que ça...) ou encore élargir vos capacités défensives afin de mieux répondre à la menace.

Les connaisseurs le savent, bien mener une mission dans Ace Combat commence dès la sélection de votre avion et de ses options. Il en sera de même dans cet épisode.

Bien s'armer pour mieux voler...

Au programme des nouveautés, on pourra toujours donner des ordres à ses trois comparses pour concentrer les tirs ou mieux protéger certains endroits. Même si cela existait déjà, voilà qui apporte encore plus de stratégie durant les dog fights avec des ordres désormais plus poussés et des reactions étonnantes de nos frères d'armes. Cependant, la grande nouveauté vient de nouvelles armes spéciales, les missibles spéciaux, comme précisé plus haut, ainsi que des lasers par exemple, afin de donner une sensation forte de guerre moderne. Et c'est clairement le cas. Nous l'avons bien senti lors de notre vol au milieu des gratte-ciels pour arrêter un tank de plus de 400 mètres de long avec notre arsenal futuriste, le tout au milieu d'une dizaine d'avions ennemis particulièrement agressifs. D'ailleurs, il fallait profiter des immeubles à abbattre pour ralentir la bête mécanique et espérer trouver la faille afin de l'anéantir.

Et c'est dans cette situation perrileuse que nous avons pu gouter à l'une des autres nouveautés, la réaction en chaine. L'idée est en fait simple : vous tirez ou abattez un ennemi et les débris de son véhicule peuvent aller toucher un autre avion par exemple. Cela donne lieu a des explosions à la suite qui peuvent s'avérer décisives, notamment lorsque l'armada ennemie est en surnombre et, croyez-moi, ce sera souvent le cas !

Terminons par l'arbre de compétences, toujours aussi fourni, dans lequel vous pourrez vous spécialiser dans le pilotage de certains zingues et débloquer toujours plus d'options, à la fois de customisation et hestétique. Pour résumer, Ace Combat 8 : Wings of Theve porte bien son nom et fait de vous le héros des cieux que vous êtes en droit d'attendre dans une production de haute volée comme celle-ci, en tout cas pendant les premières missions. Reste à savoir si la campagne saura maintenir son rythme haletant tout du long...

Nous n'avons malheureusement pas pu essayer le mode multijoueurs et multi-plateformes qui sera proposé en marge de la campagne solo. Dommage, il s'agit d'un gros morceau pour Bandai Namco qui compte attirer les pilotes émérites pour qu'ils s'affrontent en escadrons tout au long des mois suivant la sortie, prévue sur PS5, Xbox et PC le 2 octobre 2026.

Je dois l'avouer, Ace Combat 8 : Wings of Theve a su me convaincre sur ses premieres heures. A la fois grâce à son histoire immersive à la première personne, mais aussi par la réflexion vers laquelle il semble nous diriger avec l'I.A, l'impact des réseaux sociaux et ses personnages vraiment séduisants. Le pilotage n'a jamais été aussi réaliste et les sensations sont tout simplement pures lorsque l'on vole en escadrille au calme... tout en étant particulièrement tendues au milieu d'une dizaine d'avions ennemis par temps de pluie. Ace Combat 8 ne révolutionne pas la formule, mais il semble la transcender, l'affiner, pour offrir une expérience unique qui s'annonce comme le pinacle de la saga Ace Combat. Vivement la sortie pour confirmer ces sensations et être craiment certain de passer au-dessus des nuages.