On le sait tous : les niveaux aquatiques dans les jeux vidéo sont bien souvent très pénible (petite pensée pour le célèbre temple de l’eau). Depuis les balbutiements de la 3D, ces séquences traînent une réputation désastreuse, et à raison. Elles sont souvent synonymes de maniabilité lourde, d’une perte d’orientation totale dans des eaux troubles et, pour beaucoup, d’une véritable angoisse face au manque d’oxygène. Pourtant, un studio parvient systématiquement à conjurer cette malédiction avec brio. Avec la sortie de Subnautica 2, actuellement en accès anticipé, l’équipe d’Unknown Worlds récidive l’exploit du premier opus. Comment réussissent-ils là où tant d’autres franchises sombrent irrémédiablement ?

Penser en trois dimensions : le casse-tête de la liberté absolue de Subnautica 2

Dans un jeu d'aventure terrestre classique, la terre ferme dicte naturellement la marche à suivre. Les créateurs peuvent aisément baliser le terrain de jeu et anticiper la progression des joueurs et joueuses. Sous la surface de l'eau, c'est une autre paire de manches. Sans la gravité, les murs et les montagnes, les développeurs doivent résoudre des défis colossaux en matière de level design.

Artyom O’Rielly, concepteur de niveaux sur le titre, explique cette complexité spatiale fondamentale lors de son entretien accordé à Mein-MMO :

Dans Subnautica, nous offrons au joueur un troisième axe de déplacement, ce qui signifie qu'il peut s'approcher de n'importe quel objet à tout moment et sous tous les angles imaginables.

Pour éviter que les explorateurs en herbe ne se perdent définitivement, l'équipe mise sur des indices environnementaux d'une grande subtilité. Un éclairage intelligemment placé au fond d'une grotte ou une vaste étendue vide, conçue comme une respiration visuelle, suffisent à titiller notre curiosité innée pour guider la progression sans jamais la forcer. C'est ce qu'on appelle de l'open world organique, un sous genre popularisé par Zelda Breath of the Wild !

Cette approche exige un équilibre précaire entre le mimétisme de la nature et le plaisir manette en main. James Van Horn, également concepteur de niveaux, rappelle que notre cerveau est formaté par nos expériences dans des espaces bien réels. L'environnement sous-marin ne peut donc pas se contenter de reproduire des schémas connus : il doit paraître totalement extraterrestre et déroutant, tout en restant suffisamment intuitif pour que l'aventure ne se transforme pas en un véritable calvaire. C'est un équilibre vraiment pas simple à trouver.

L'ADN Subnautica : quand l'océan devient le véritable antagoniste

La force de frappe de la franchise ne réside pas uniquement dans l'efficacité de ses mécaniques de survie, mais bel et bien dans l'impact psychologique de l'océan lui-même. C'est à ça qu'on reconnait un grand jeu : l'environnement n'est pas là juste pour l'immersion et la déco, dans Subnautica, l'eau nous fait ressentir des choses, elle a un rôle dans le gamplay et en dehors, elle joue constamment avec vos nerfs et vos repères, bref, c'est un élément central de l'œuvre.

Daedra, conceptrice de niveaux senior, résume d'ailleurs parfaitement cette dynamique oppressante pour Mein-MMO :

L'environnement se transforme en un système de pression vivant, où la navigation elle-même devient le cœur du gameplay.

C'est bien souvent ce que l'on ne voit pas, tapi dans l'obscurité insondable des profondeurs, qui génère la tension la plus redoutable et, pour ce second opus, les développeurs ont cherché à transcender la simple peur de la faune hostile. Le concepteur Jeremy Blake souligne une volonté farouche de susciter un sentiment profond de respect, voire de vénération, face à l'immensité marine. Les biomes sont minutieusement façonnés à la main pour forcer les joueurs à s'arrêter en plein élan, juste pour contempler la beauté d'un panorama abyssal.

Ce sentiment constant de vulnérabilité, si cher à la série, reste au centre de l'expérience mais s'enrichit de visuels grandioses pour conserver l'effet de surprise. Seb Spatzek, responsable du design du monde, insiste sur la difficulté de maintenir cette adrénaline intacte tout en apportant des idées fraîches à ceux qui ont déjà essoré le premier jeu.

Le brouillard aquatique, un allié technique inespéré

Au-delà des brillantes idées artistiques, le studio a dû résoudre une équation technique particulièrement retorse. Habituellement, les moteurs graphiques trichent un peu en affichant beaucoup moins de détails sur les éléments situés à l'horizon. Mais quand un plongeur peut nager librement dans toutes les directions, la géométrie des fonds marins se doit d'être impeccable et cohérente de bout en bout. Alors que faire ?

La solution miracle à ce casse-tête est finalement venue des caractéristiques mêmes de l'océan. Ben Hale, artiste principal des environnements, dévoile cette pirouette de développement amusante lors de son échange avec Mein-MMO :

C'est une chance inouïe que l'eau soit si brumeuse, sinon il aurait probablement été impossible d'optimiser ce jeu correctement.

Les limites naturelles de la vision sous-marine masquent ainsi élégamment les astuces d'optimisation nécessaires pour faire tourner un tel monde ouvert. Une véritable aubaine technique qui permet à Subnautica 2 de rester fluide, tout en préservant cette atmosphère opaque et mystérieuse qui fait tout son charme.