Pendant une décennie, Liam Neeson s’est préparé avec ardeur pour incarner l’un des personnages historiques les plus connus au monde. Cependant, un changement majeur de scénario provoqua son départ inattendu du projet peu avant la mise en production. Résultat : son remplaçant remporté un Oscar pour ce rôle…

L'histoire d'Hollywood regorge de rendez-vous manqués entre des acteurs et des rôles devenus emblématiques par la suite. La collaboration avortée entre Liam Neeson et Steven Spielberg pour Lincoln illustre parfaitement ce genre de phénomène !

Pourquoi Liam Neeson a abandonné le film Lincoln ?

Au début du développement du projet, Steven Spielberg choisit Liam Neeson pour le rôle principal, car les deux hommes avaient déjà travaillé ensemble avec beaucoup de succès sur La Liste de Schindler. Séduit par la figure historique d'Abraham Lincoln, le comédien étudia de nombreuses archives et lut de multiples ouvrages historiques pendant plusieurs années afin de s'imprégner au mieux de la psychologie de son personnage. Le plan créatif initial prévoyait la réalisation d'une vaste fresque biographique qui relaterait l'intégralité de la vie personnelle et politique du célèbre chef d'État américain.

Le processus d'écriture prit toutefois une direction tout à fait différente avec l'implication directe du scénariste Tony Kushner. Ce dernier décida d'adapter le livre de Doris Kearns Goodwin et de concentrer l'intrigue du drame uniquement sur les derniers mois du mandat présidentiel et sur le délicat combat politique pour faire adopter le treizième amendement de la Constitution sur l'abolition de l'esclavage.

Ce nouveau point de vue conceptuel provoqua un blocage profond chez Liam Neeson lors d'une simple séance de lecture du texte avec l'équipe de production. Liam Neeson expliqua la situation de manière très limpide :

On a commencé à lire, il y avait une introduction, puis je vois Lincoln et je dois commencer à parler, et là, un éclair de génie. Je me suis dit : "Je ne suis pas censé être là. C’est fini. J’ai dépassé ma date limite de consommation. Je ne veux pas jouer ce Lincoln. Je ne peux pas être lui".

Après cette prise de conscience soudaine, l'acteur informa rapidement Spielberg de son incapacité totale à poursuivre l'aventure. Il rapporta leur échange téléphonique de façon directe : "Steven, il faut que tu redistribues les rôles maintenant. Je suis sérieux. Il faut que tu redistribues les rôles". Le créateur accepta cette décision difficile avec beaucoup de philosophie et le projet poursuivit sa route.

Le triomphe de Daniel Day-Lewis aux Oscars et une carrière modifiée

Face au refus catégorique de Liam Neeson, Steven Spielberg confia finalement la lourde responsabilité du rôle à Daniel Day-Lewis. Cette décision tardive s'avéra extrêmement judicieuse pour la qualité et pour le succès commercial du film au cinéma. L'acteur britannique a pu livrer une prestation mémorable au public pour ce rôle historique majeur.

Ce travail d'interprétation lui permet d'obtenir l'Oscar du meilleur acteur lors de la cérémonie de 2013, alors que le film accumule un total de douze nominations. De son côté, Liam Neeson approuva totalement ce choix de remplacement et salua avec ferveur le talent indéniable de son collègue de profession. Il déclara d'ailleurs au sujet de cette incarnation : "'''C’est Abraham Lincoln, p*****. C’est parfait''".

Liam Neeson modifia par la suite la trajectoire globale de sa propre carrière pour s'orienter de façon quasi exclusive vers des films d'action et délaissa les grandes fresques d'époque à gros budget. Il conserve néanmoins un très fort attachement personnel pour cette figure politique majeure de l'histoire du continent américain.

Liam Neeson confessa ainsi son envie immuable de reprendre un jour ce rôle de Lincoln dans une version beaucoup plus traditionnelle du récit historique : "J’aimerais toujours faire l’histoire de Lincoln. Je pense que Lincoln, le film, le montre, oui, mais je pense que j’aimerais quand même faire une biographie à l’ancienne de Lincoln". Reste à savoir qui le réaliserait !