L’euphorie aura été de courte durée pour les joueurs Xbox. Quelques jours à peine après une conférence saluée par la critique et le public au Summer Game Fest, la réalité vient frapper de plein fouet la division gaming de Microsoft. Menée par sa nouvelle PDG Asha Sharma, arrivée en février dernier, l’entreprise s’apprête à opérer un virage stratégique à 180 degrés pour stopper une baisse inquiétante de ses revenus et un plan massif de réduction des coûts est déjà en marche…

Un "reset" à plus d'un milliard de dollars

Les bruits de couloir commencent à se concrétiser, et ça fait mal. Selon plusieurs sources internes concordantes, la division Xbox prépare une vague massive de licenciements prévue pour le mois de juillet, juste après la clôture de l'année fiscale de Microsoft. Si le chiffre exact reste à confirmer officiellement, les rumeurs relayées par le podcast Giant Bomb évoquent près de 1 000 postes supprimés, touchant potentiellement la structure même de certains studios de développement. En parallèle, les budgets alloués au marketing vont subir une cure d'austérité draconienne.

Ce grand ménage s'inscrit dans un plan de relance agressif étalé sur 100 jours. Dans un mémo interne cinglant envoyé aux employés, la PDG Asha Sharma et le responsable des contenus Matt Booty ont dévoilé les chiffres d'une rentabilité en chute libre, tombée à seulement 3% de marge de responsabilité.

Asha Sharma et Matt Booty expliquent sans détour dans ce document partagé par Bloomberg :

Hors Activision Blizzard King, au cours des cinq dernières années, nous avons dépensé plus de 20 milliards de dollars en investissements continus dans notre contenu, notre plateforme et les subventions matérielles, mais nos revenus annuels ont diminué de près d'un demi-milliard au cours de cette période. À l'avenir, cela ne peut plus durer.

Le grand retour des exclusivités et le coup de frein sur PlayStation

La lune de miel avec la concurrence semble toucher à sa fin. Alors qu'Xbox avait entamé une stratégie d'ouverture en publiant plusieurs de ses titres phares sur PS5 et Nintendo Switch, Asha Sharma a décidé de rebrousser chemin pour redonner de la valeur à son propre écosystème. Les récents blockbusters annoncés, comme Gears of War: E-Day et Clockwork Revolution, resteront ainsi strictement exclusifs aux consoles Xbox et au PC.

Ce revirement stratégique a provoqué d'importants remous en interne. Des sources proches du dossier indiquent qu'une version PlayStation 5 du prochain Gears of War était pourtant bel et bien en développement, au point que les revendeurs s'apprêtaient à ouvrir les précommandes avant que la direction ne change radicalement d'avis. Dans la même logique, un trailer de la franchise Halo prévu pour un événement PlayStation a été purement et simplement annulé à la dernière minute. Une décision forte qui privilégie l'attractivité de la marque au détriment des revenus immédiats que génère le parc de consoles de Sony.

La crise des composants et l'énigme du projet Helix

L'avenir du matériel s'annonce particulièrement complexe à piloter. Xbox doit faire face à une flambée spectaculaire des prix des composants de stockage et de mémoire vive, une crise industrielle globale, certes, mais qui frappe de plein fouet le constructeur américain. En d'autres termes, puisque l'IA pompe toute la RAM du monde, il devient techniquement beaucoup plus cher de produire une console next gen. Cela force donc l'entreprise à revoir totalement ses plans pour sa console de prochaine génération, connue sous le nom de code Helix.

Dans ce même mémo partagé en partie sur le Xbox Blog, les dirigeants tirent la sonnette d'alarme sur l'évolution du marché :

Nous traversons une crise des composants matériels. Les coûts des composants pour la période des fêtes 2027 devraient être plus de temps fois supérieurs aux prix que nous payions seulement deux ans plus tôt. Les coûts de la mémoire ont suivi une trajectoire globalement similaire.

Pour maintenir le projet Helix en vie, Xbox cherche désormais de nouveaux modèles économiques et des partenaires industriels. Les cadres de l'entreprise évoquent à demi-mot une transformation radicale du modèle des consoles de salon traditionnelles. On pourrait ainsi voir débarquer à l'avenir des machines badgées Xbox mais entièrement conçues par des constructeurs tiers issus du monde du PC. Face à des ventes de consoles de salon estimées trois fois inférieures à celles de la PlayStation 5, la marque cherche à réinventer ses fondations pour ne pas perdre définitivement la guerre des consoles.