Plonger dans le passé avec une authenticité viscérale, c’est la marque de fabrique de Robert Eggers. Le cinéaste américain n’est pas du genre à faire des concessions sur l’histoire. Pour son premier grand projet au sein d’un studio majeur, The Northman, il s’est attaqué à la rudesse de l’ère viking en y mêlant d’habiles touches de fantastique…

Une authenticité saluée par les experts en histoire

L'obsession du détail a largement porté ses fruits. Le spécialiste de l'histoire scandinave William Short a passé le film au crible, et son constat est absolument sans appel : The Northman propose tout simplement l'une des reconstitutions de batailles vikings les plus fidèles jamais vues au cinéma. Fini les gros clichés hollywoodiens des hordes sauvages chargeant en ligne droite sans aucune stratégie militaire.

William Short explique ainsi son analyse détaillée dans une vidéo sur la chaîne YouTube Insider :

L'œuvre réussit de manière étonnamment précise à représenter les formations de combat utilisées à l'époque. Comme on peut le voir sur les schémas tracés dans le sable, les Vikings n'avançaient pas en longues lignes sur le champ de bataille, contrairement à ce qui est souvent montré dans de nombreuses reconstitutions, mais ils procédaient en colonnes. Dans ce cas précis, on distingue trois colonnes en progression, une disposition très caractéristique du style militaire viking.

Le verdict global de l'expert est vraiment très élogieux. Malgré la présence assumée de quelques éléments mineurs sujets à débat, il attribue une excellente note au long-métrage. Il souligne notamment le travail titanesque de documentation mené par l'équipe créative pour capturer et restituer l'essence véritable de la société nordique. L'historien ne tarit pas d'éloges sur l'impact de ce souci du détail :

Mon film de Vikings préféré à ce jour doit être The Northman. L'équipe créative qui l'a conçu a mené d'énormes recherches, consulté de nombreux experts et porte la vie viking à l'écran avec une représentation très précise. Ce n'est pas parfait, mais c'est assez incroyable et cela surpasse largement toutes les autres œuvres de Vikings que je connaisse.

Un tournage cauchemardesque pour le réalisateur

L'envers du décor s'est pourtant révélé bien moins glorieux pour les équipes. Robert Eggers a littéralement traversé un véritable parcours du combattant pour accoucher de cette épopée. La production a d'abord été percutée de plein fouet par la pandémie de Covid-19, ce qui a inévitablement ralenti la machine et complexifié le tournage. Mais le plus grand défi est survenu bien plus tard, à l'étape fatidique des premières projections tests.

Le perfectionnisme radical du duo de scénaristes s'est retourné contre eux. En voulant rester d'une fidélité absolue à l'Histoire, Robert Eggers et son co-scénariste Sjón Sigurdsson ont tout bonnement perdu leur audience en cours de route. Les spectateurs conviés aux premiers visionnages ne comprenaient pas grand-chose aux motivations profondes d'Amleth, le héros de l'intrigue.

Il a fallu redresser la barre en urgence dans des conditions complexes. Le tournage étant déjà intégralement bouclé, la post-production s'est transformée en un minutieux travail d'orfèvre. Les équipes ont dû réécrire de nouvelles lignes de dialogue plus limpides et les faire réenregistrer aux acteurs. Le défi technique consistait alors à faire correspondre la synchronisation labiale des comédiens entre les anciennes prises et les nouveaux textes. Un rapiéçage de dernière minute particulièrement laborieux qui laisse un constat inévitable : la version finale projetée dans nos salles obscures ne correspond finalement pas à la vision pure et dure d'Eggers et de son scénariste.