Peut-être que vous avez gardé votre SEGA Master System dans un coin de votre grenier, en tant qu’objet de collection. Eh bien, sachez qu’ailleurs dans le monde, cette console vieille de plus de 40 ans est toujours commercialisée à l’état neuf. Alors aujourd’hui, plongeons dans l’incroyable histoire d’une machine que le temps semble incapable d’arrêter.

1983. Nintendo prend d’assaut le marché des consoles de salon en sortant la Famicom (Family Computer) au Japon, puis son équivalent international quelques années plus tard, la NES (Nintendo Entertainment System). Excitebike, Tetris, Duck Hunt, The Legend of Zelda… ou évidemment l’icône Super Mario Bros., tous ces chefs-d’œuvre mettent un terme au krach du jeu vidéo et participent à créer la légende du géant japonais. Au sein de la génération 8-bits, la console ne rencontre aucune concurrence avec ses 62 millions d’unités vendues. Enfin, attention Goliath… David rôde dans les parages.

1985. Service Games, que vous connaissez sous le nom de SEGA, fort d’une première expérience uniquement nipponne avec la SG-1000, revient avec… la Sega Mark III, une console elle aussi exclusivement japonaise. Il faut attendre encore un peu, histoire que la machine soit redessinée et rebaptisée Master System, pour que le marché mondial puisse enfin profiter d’une création estampillée SEGA. Et même s’il lui est reproché une ludothèque peu conséquente, elle dispose malgré tout de classiques comme Alex Kidd, Shinobi, Ninja Gaiden, Golden Axe ou Wonder Boy.

Seulement, l’étoile montante de l’industrie fait face à un problème de taille. Au Japon et en Amérique du Nord, Nintendo et son plombier moustachu ont pris trop de pouvoir. Alors, pour éviter l’échec commercial, la Master System se tourne vers deux marchés jusque-là sous-exploités : l’Europe… et surtout le Brésil.

Tectoy, "a SEGA do Brasil"

La plus grande nation sud-américaine sort tout juste d’une longue période de dictature, instaurée en 1964. Sa position sur la scène internationale s’en voit fragilisée. Ajoutez à cela des lois restrictives sur l’import de produits électroniques et une lourde taxe, allant parfois jusqu’à 100% du prix initial, sur les rares biens qui franchissent la frontière, et vous comprenez mieux pourquoi Nintendo ne souhaite pas s’aventurer sur ce marché. En revanche, son concurrent y voit une opportunité en or.

Le partenariat SEGA - Tectoy, une entreprise brésilienne spécialisée dans l’électronique, est noué en 1987. Le premier accorde au second les droits de production, sur le sol brésilien, de la Master System et des machines suivantes que seront la Mega Drive / Genesis, la Saturn et la Dreamcast. Tectoy obtient ainsi de SEGA un monopole national et distribue des consoles officielles, à des prix abordables, dans un marché habituellement rempli de contrefaçons.

Implantée dans la zone franche de Manaus, un espace dispensé de toute taxe, la firme brésilienne importe, produit et assemble les composants des consoles SEGA à bas coût. Aussi, elle cherche à les transformer en un pur produit local, via un marketing agressif. Mais Tectoy ne s’arrête pas aux machines. Pour plaire aux consommateurs, la boîte va jusqu’à adapter et modifier des jeux déjà existants pour en faire des œuvres spécifiquement auriverdes.

Par exemple, Wonder Boy in Monster Land devient Mônica no Castelo do Dragão (= Monica dans le Château du Dragon). Le protagoniste original laisse sa place à Mônica, l'héroïne d’une BD populaire au Brésil. Même cas de figure pour Astérix and the Secret Mission, où les deux irréductibles Gaulois sont remplacés par des personnages de l’émission pour enfants TV Colosso. Autrement dit, Tectoy maîtrise l’image de SEGA au Brésil… et la magie opère.

Une ôde à la vie de Benjamin Button

Pendant que le nouveau venu Sonic, malgré sa vitesse, peine à suivre le rythme de Mario et de Pikachu qui propulsent le Big N dans des galaxies inatteignables, le marché brésilien fait de la résistance. Là-bas, la Master System et ses consorts continuent de se vendre comme des petits pains, même des années après l’arrêt de leur production dans le reste du monde. Au début des années 2010, alors que l’heure est aux Wii, PS3 et autres Xbox 360, les consoles SEGA s’écoulent encore par centaines de milliers d’exemplaires au Brésil. Dernier chiffre en date : plus de 8 millions d’exemplaires en 2016, soit 27 ans après son introduction dans le pays.

De plus, Tectoy ayant acquis le droit de produire ses propres versions des machines SEGA, ces dernières finissent par se vendre avec un catalogue de jeux déjà intégré. À l’image de la Master System Evolution aux couleurs du hérisson bleu, elles se popularisent sous le nom de consoles plug and play (= branche et joue). D’ailleurs, figurez-vous que la Master System rapporte plus que la Mega Drive au Brésil ! Tectoy décide donc de la commercialiser jusqu’à 2023, et change sa ligne directrice : la firme se présente comme un distributeur de jeux rétro et de consoles accessibles à des prix défiant toute concurrence.

Au début des années 2000, 100 réaux, une quinzaine d’euros. C’est le prix qu’a pu afficher la Master System de Tectoy. On est loin des 4000 réaux (environ 600€) de la PS4. Mais entre-temps, Sony, Microsoft et même Nintendo intègrent le secteur vidéoludique brésilien, tout comme les jeux PC et le piratage. Et comme toute bonne chose a une fin, Tectoy met un terme à sa production continue de consoles SEGA à partir de 2024.

Mais rassurez-vous ! Elles peuvent encore se trouver chez d’autres distributeurs partenaires de la firme, qui conservent dans leurs stocks des lots des années précédentes. En tout cas, grâce à cette histoire hors du commun, la Master System est considérée dans certains classements comme la console de jeux vidéo à la plus grande longévité : 40 ans !