L’industrie du jeu vidéo doit son existence à l’ingéniosité absolue d’un homme au parcours de vie hors du commun. Ralph Baer a d’abord servi dans l’armée américaine avant de concevoir la toute première machine de jeu de l’histoire pour les téléviseurs.

La naissance du jeu vidéo sur console de salon ne provient pas d'une grande firme technologique japonaise de la fin du XXème siècle. Cette invention technologique a vu le jour grâce au génie d'un réfugié allemand qui a fui son pays natal avec sa famille pour s'installer en Amérique à la veille du grand conflit mondial. Voilà l'histoire de Ralph Baer.

Le développement de la première console de salon par un ancien soldat

Ralph Baer a vu le jour en Allemagne dans la ville de Pirmasens en 1922. Sa famille de confession juive a fui le régime en place en 1938 pour trouver refuge sur le territoire américain. Le jeune homme a travaillé dans une usine à New York et a obtenu un diplôme de technicien en radiophonie. L'armée américaine l'a recruté en 1943 pour l'intégrer au service du renseignement militaire au sein du quartier général à Londres.

À la fin de la guerre, l'ingénieur a repris ses études pour obtenir un diplôme lié au domaine très novateur de la télévision. Il a rejoint la société Sanders Associates au cours de l'année 1956 pour concevoir des radars militaires.

L'idée de jouer sur un écran a germé dans son esprit au mois d'août 1966 au moment où il patientait à un arrêt d'autobus. Il a alors proposé un concept de boîte de jeu à 20 dollars à sa hiérarchie de l'époque. Ralph Baer a réquisitionné une salle vide et un technicien pour fabriquer un premier prototype rudimentaire.

Il a par la suite présenté cette invention à son directeur Herbert Campman avec cette courte déclaration : "J'aimerais que vous regardiez la démonstration de quelque chose de nouveau, Herb". L'équipe a enchaîné la construction de multiples versions successives jusqu'à la conception du septième prototype que le public connaît sous le nom de Brown Box en raison de son adhésif en imitation bois.

La commercialisation de la Magnavox Odyssey et l'héritage de Ralph Baer

Les ingénieurs ont éprouvé de grosses difficultés pour trouver un acheteur capable de distribuer cette technologie sur le marché de masse. L'entreprise Magnavox a finalement accepté de produire le système électronique avec un accord formel au début de l'année 1971. La console a reçu le nom de Magnavox Odyssey et son lancement officiel a eu lieu au mois de septembre 1972 au tarif de 100 dollars de l'époque.

Les joueurs devaient placer des calques en plastique transparent sur l'écran du téléviseur pour ajouter des visuels aux différents jeux. La machine a rencontré un succès modeste avec environ 350 000 unités vendues jusqu'en 1975. Cette sortie a toutefois inspiré d'autres concepteurs comme Nolan Bushnell qui a copié le jeu de tennis de table virtuel pour développer son propre succès sur les bornes d'arcade.

Cette rivalité a entraîné de multiples procès que l'entreprise Magnavox a tous remportés pour protéger les brevets de son inventeur de génie. Le président américain George W. Bush a remis la médaille nationale de la technologie et de l'innovation à Ralph Baer en 2006 pour récompenser son œuvre. Ce vétéran de la guerre repose aujourd'hui dans la mémoire de la communauté avec le titre honorifique de père du jeu vidéo après son décès en 2014 à l'âge de 92 ans. Sa contribution colossale a posé les bases de l'industrie du jeu vidéo qui pèse aujourd'hui plusieurs milliards de dollars.