L’histoire du jeu vidéo comporte des batailles juridiques aux conséquences inattendues.. Au début des années 1980, un avocat américain a sauvé la société Nintendo face aux accusations d’un géant du cinéma. Cet affrontement judiciaire a permis la victoire de Nintendo et a indirectement inspiré l’identité d’un des personnages les plus célèbres du constructeur.

Kirby est une figure emblématique de Nintendo depuis sa création au début des années 1990. Pourtant, l'identité de cette créature tire ses origines d'un conflit légal qui menaçait la survie de Nintendo of America. L'entreprise faisait face à une grave accusation de plagiat au sujet de son premier succès dans les salles d'arcade et a réussi à s'en sortir grâce à un homme : John Kirby.

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Le conflit juridique de Nintendo face à Universal autour du jeu Donkey Kong

En 1982, le géant du cinéma Universal attaque Nintendo en justice pour violation des droits d'auteur. Universal affirme devant les magistrats que le jeu d'arcade Donkey Kong copie illégalement l'intrigue du film King Kong. La direction de Nintendo engage l'avocat John Kirby pour organiser sa défense devant les tribunaux américains. La situation semble très compromise pour Nintendo face à la puissance financière d'Universal. L'avocat de la défense découvre néanmoins une faille décisive dans le dossier d'accusation.

John Kirby démontre qu'Universal a prouvé plusieurs années auparavant que l'œuvre King Kong appartenait au domaine public. Universal avait précisément utilisé cet argumentaire pour remporter une précédente bataille judiciaire contre la société RKO Pictures. Le juge tranche par conséquent en faveur de Nintendo et condamne Universal à verser des dommages et intérêts financiers à Nintendo.

Cette victoire inespérée sauve les finances de Nintendo of America et consolide la position de l'entreprise sur le marché du jeu vidéo. Nintendo a même offert un voilier d'une valeur de 30 000 dollars baptisé Donkey Kong à Jack Kirby pour exprimer sa gratitude absolue ! Et ça ne s'arrête pas là.

L'origine du nom du héros Kirby expliquée par Shigeru Miyamoto

Une décennie après ce jugement historique, Masahiro Sakurai, futur célèbre créateur de Smash Bros, imagine un nouveau protagoniste pour la Game Boy. Le personnage se présente sous la forme d'une petite boule et porte initialement le nom de Popopo.

L'équipe de développement souhaite trouver un pseudonyme mieux adapté pour le marché occidental et propose une liste de suggestions à la direction de Nintendo of America. Le mot Kirby figure parmi les propositions retenues par l'équipe décisionnelle. Le concepteur Shigeru Miyamoto s'implique dans cette décision finale et confirme ce choix pour plusieurs raisons.

Shigeru Miyamoto a abordé ce sujet de manière précise lors d'une entrevue avec la presse américaine à l'E3 2011. Le créateur y a déclaré : « Nous avions une liste de noms et Kirby figurait parmi les propositions, puis nous nous sommes rappelé que le nom de notre avocat était John Kirby ». Il a également précisé que l'équipe de développement appréciait le contraste prononcé entre les sonorités très dures du mot Kirby et l'apparence très douce du personnage. Le héros adopte donc officiellement cette identité et commence une carrière prolifique avec Kirby's Dream Land sur Game Boy.

John Kirby est décédé en octobre 2019 à l'âge de 79 ans des suites d'un cancer du sang. Son héritage subsiste à travers les très nombreux jeux qui mettent en scène la petite boule rose depuis plus de 30 années consécutives.