Il y a plus de 25 ans, Bill Gates et Dwayne Johnson dévoilaient le design final de la toute première Xbox. Une machine grosse, imposante, équipée d’une manette elle aussi boursouflée. D’après Microsoft, tout était calculé. En réalité, la firme américaine a fait tout son possible pour cacher différents problèmes.
Le nucléaire dans le X
Certains la trouvent laide, d’autres, au contraire, jugent que son design semble provenir d’un film X-Men. Tout le monde s’accorde néanmoins à dire que la première Xbox est grosse et lourde. C’est tout à fait normal, puisqu’en 2001, face à la PS2 et la GameCube, c’est le hardware le plus volumineux (32 cm de largeur, 10 cm de hauteur, 26 cm de profondeur) et le plus mastoc (4 kg). Alors que sur les forums, les jeunes utilisateurs d'Internet qualifient déjà la console de "table basse", Microsoft, de son côté, bombe le torse. Si sa machine est si énorme, c’est pour mieux impressionner !
En effet, au tout début de l’année 2001, les journalistes de la chaîne Game One rencontrent Jay Allard, le general manager du projet Xbox. Ce dernier assure qu’il a souhaité “plusieurs choses avec l'apparence de la machine”. Parmi elles, donner l’impression que le système cache la “puissance nucléaire”, rien que ça ! Il confirme que le design a été choisi pour évoquer “l’énergie, la puissance et le mystère”.
Un (petit) PC déguisé en (grosse) console
Pourtant, il suffit d’ouvrir la bécane pour comprendre le pourquoi du comment d’un form factor aussi gros. La Xbox est une tour de PC déguisée qui intègre un disque dur 3,5 pouces prenant presque la moitié de la place ! Elle possède également une carte mère particulièrement grande que la firme américaine n’a pas voulu miniaturiser pour des raisons évidentes de planning. Pour rappel, la console a été lancée en 21 mois (projet officiellement validé en février 2000 pour une sortie en novembre 2001).
En outre, le Pentium III et le GPU NVIDIA chauffent plus que les processeurs spécialement conçus pour les consoles de l'époque. Il a donc fallu construire un boîtier spacieux pour faire circuler l’air soufflé par un gros ventilateur. Vous l’aurez donc compris, le discours du choix de design tourné vers la “centrale nucléaire” et des études faites “sur 5 000 joueurs” était là pour enjoliver le fait que l’architecture de la Xbox était peu miniaturisée, car bâtie à la va-vite autour de technologies PC existantes.
La bataille Sony vs Microsoft jusqu’au bout du pad
La manette a également fait jaser. Jugée trop grosse, elle aussi, par une partie de la presse spécialisée au moment du reveal, elle aurait pourtant été imaginée pour apporter “une mise en main naturelle”. Dans les lignes de Joypad n°105, Horace Luke, l’homme derrière le design de la machine, assurait que “les tests montraient que les petites manettes étaient moins confortables pour le joueur, surtout quand on joue longtemps”. Il a fallu attendre plusieurs années avant d’avoir le fin mot de l’histoire. “Nous n'avons jamais voulu qu'elle soit aussi grande et nous nous sommes battus chaque jour pour qu'elle soit plus petite”, explique Denise Chaudhari, la conceptrice de la manette Duke. “Mais vous êtes dans une entreprise qui tente de percer dans un nouveau secteur pour elle, il fallait donc dire que tout était intentionnel”, ajoute-t-elle.
En fait, le groupe américain reçoit des circuits imprimés trop grands pour équiper ses manettes. Conscientes que la taille du pad pourrait exploser les conventions, les équipes de Microsoft contactent Mitsumi, le concepteur japonais des circuits de la DualShock. La société japonaise possède des circuits imprimés pliés, ce qu’utilise Sony dans ses manettes pour gagner de la place. Malheureusement, Mitsumi refuse. “J'ai cru comprendre que c'était parce que nous étions une entreprise américaine et que PlayStation était un groupe japonais”, confie Denise Chaudhari. Elle n’a alors pas d’autre choix que de construire une manette autour d’un énorme circuit imprimé.
Alors, la première Xbox ressemblait-elle à une centrale nucléaire parce que c'était le choix des designers ? Peut-être. Était-elle une grosse tour de PC déguisée parce que Microsoft devait sortir sa console le plus vite possible ? Sûrement. Avait-elle un pad trop gros par erreur ? Assurément ! 25 ans plus tard, nous comprenons mieux les raisons de ces problèmes de taille pour Microsoft… dans tous les sens du terme.