Aujourd’hui, impossible d’imaginer un jeu de combat sans penser aux combos, ces enchaînements spectaculaires qui récompensent la maîtrise et la précision des joueurs. Pourtant, cette mécanique devenue incontournable n’a pas été pensée dès le départ par les développeurs. Elle est née d’une simple erreur de programmation, découverte presque par hasard, avant de devenir une révolution qui allait transformer durablement la manière de jouer et de s’affronter.

Comment un bug a donné naissance à une révolution du jeu vidéo

Avant d’en arriver aux jeux vidéo de combat tels qu’on les connaît, il a fallu passer par un grand nombre d’étapes, et ce sont les bornes d’arcade qui ont posé les bases. Par exemple, en 1981, c’est le jeu vidéo Flash Boy qui introduit les premiers combos basés sur le score.

Quatre ans plus tard, en 1985, c’est au tour de Shanghai Kid de devenir le premier jeu vidéo de combat compétitif à inclure un système d’attaques rythmées consécutives, appelé « rush-attacking ».

Ensuite, les jeux vidéo de beat’em up ont apporté leur pierre à l’édifice en forçant les joueurs, pour certains, à infliger une succession de coups. Et puis, il y a eu l’arrivée de Street Fighter en 1987 ! Pour certains, le titre de Capcom est extrêmement punitif, et parvenir à réaliser un Hadôken ou tout autre mouvement spécial demande un timing parfait, car la fenêtre d’enchaînement des coups est infime (seulement 3 à 4 frames !).

Par conséquent, afin de corriger ces défauts dans Street Fighter II, quatre ans plus tard, les membres de l’équipe en charge du développement se montrent plus cléments et travaillent à un système de mise en mémoire tampon qui libère davantage de temps pour réussir les attaques spéciales (on passe alors à 10-12 frames). Le souci, c’est que cette largesse de programmation a provoqué un bug.

Grossièrement, il existe une phase de récupération entre un coup et le mouvement suivant. Or, à cause de cette faille, la phase de récupération disparaissait, ce qui permettait de gagner quelques frames et de déclencher un enchaînement plus rapide que prévu. C’est à partir de là que les joueurs ont commencé à exploiter ces annulations pour créer… des combos !

Le bug devenu l’une des mécaniques les plus importantes du jeu vidéo

C’est à l’occasion d’un test sur le fameux stage bonus de destruction de voiture — l’un des mini-jeux les plus célèbres des jeux de combat, où l’on doit détruire une voiture en un temps limité pour gagner des points — que le producteur principal de Street Fighter II, Noritaka Funamizu, découvre cette faille… et décide sciemment de ne pas la corriger !

Sur le coup, il pensait que le timing exigé était trop difficile pour que cela devienne une fonctionnalité réellement utile. Plus tard, le concepteur principal, Akira Nishitani, confirmera cette décision et cette volonté d’en faire une sorte de secret au sein du jeu. « Ce n’était pas quelque chose que nous avions anticipé, mais comme cela ne provoquait pas de bugs et ajoutait une profondeur stratégique, nous avons décidé de l’intégrer au jeu », expliqua-t-il.

C’est finalement avec la sortie de Super Street Fighter II que l’erreur devient officiellement la norme, tout en étant améliorée et, pour la première fois, accompagnée d’un compteur de combos à l’écran. Le titre récompense même les joueurs qui parviennent à réaliser de longs enchaînements, marquant ainsi la naissance des « Super Combos ».

Au fur et à mesure, d’autres franchises peaufineront cette mécanique et créeront des moyens de la contrer, à l’image de Killer Instinct qui signe l’arrivée des « ultra combos » et du « combo breaker ».

Au fil des décennies, tout un jargon technique s’est développé autour de ces mécaniques de combos, tandis que des mécaniques toujours plus profondes ont été popularisées, à l’image des « roman cancels » de la série Guilty Gear, où les joueurs peuvent annuler n’importe quelle action avec une simple pression de trois boutons. Au-delà des jeux de combat, le système des combos a irrigué de nombreux genres et expériences, de Tony Hawk’s Pro Skater à Devil May Cry en passant par la saga Batman : Arkham.