Bien avant la guerre des consoles modernes, l’histoire du jeu vidéo s’est jouée devant les tribunaux. En 1972, le triomphe fulgurant de Pong d’Atari dissimule un secret inavouable : son concept est directement inspiré de la Magnavox Odyssey de Ralph Baer. Sans le savoir, ce premier grand conflit a façonné l’industrie du jeu vidéo et a contribué à son essor.

Il construit la première console de salon… et ne savait pas qu’on allait lui piquer l’idée

En comparaison d’autres arts ou formes de divertissement, le jeu vidéo paraît jeune du haut de ses presque soixante ans d’existence. Toutefois, ce milieu a connu de sacrés chamboulements et des événements terriblement marquants, y compris lors de ses débuts. Dans les années 60, plus précisément en 1966, un ingénieur du nom de Ralph Baer réfléchit petit à petit à l’idée d’un jeu vidéo auquel l’on pourrait jouer sur un téléviseur standard.

Après quelques années de tâtonnements — en passant par la naissance d’un prototype de console nommé Brown Box —, Ralph dépose le tout premier brevet de l’histoire du jeu vidéo. On est en 1971, et le concept tape dans l'œil de la société Magnavox, avec laquelle son employeur accepte de s’associer pour commercialiser cette création sous le nom de… Magnavox Odyssey ! Maintenant que le partenariat est scellé, il faut convaincre les futurs acheteurs.

Quelque temps plus tard, les 24 et 25 mai 1972, la console Odyssey se retrouve sous les projecteurs à l’occasion d’un salon californien ouvert au public et aux professionnels, dans la ville de Burlingame. Dans les allées, le futur fondateur d'Atari, Nolan Bushnell, repère la console, essaie le jeu de ping-pong et repart en signant même le livre d’or de l’événement. Ce que Ralph Baer ne sait pas encore, c’est que Bushnell va lui faire concurrence via sa propre structure et recruter l'ingénieur Allan Alcorn pour créer… un jeu de ping-pong.

Sur le moment, Bushnell ne lui raconte pas toute la vérité puisqu’il lui vend cette idée comme un simple « exercice d’entraînement » pédagogique, et non comme une activité dont il a été témoin quelques semaines plus tôt. De son côté, Alcorn ne fait pas les choses à moitié et peaufine le concept à l’extrême, ajoutant une accélération de la balle et quelques bruitages rudimentaires. Vous vous en doutez : ce prototype deviendra le légendaire… Pong !

Le raz-de-marée Pong et la riposte fédérale à 100 millions de dollars

Pour Pong, les choses s’accélèrent et le succès est immédiat : la borne d’arcade débarque à la fin de l’année 1972 et devient un immense phénomène commercial. Les revenus sont affolants et chaque entreprise rêve , elle aussi, de concevoir son propre Pong pour profiter de ce nouveau marché florissant. Si le climat est plutôt calme à cette époque, la situation va radicalement changer en 1974… avec la riposte de Magnavox et un procès à 100 millions de dollars.

Comme on le disait, Ralph Baer a déposé son brevet en 1971 et Magnavox décide de s’en servir au moment de déposer une plainte fédérale contre Atari et d’autres sociétés qui avaient choisi de suivre le même mouvement. Atari a beau essayer de parer toutes les attaques qui la ciblent, la jeune société se heurte à des preuves accablantes et risque de mettre la clé sous la porte à cause des frais de justice, estimés à 1,5 million de dollars, et ce, même en cas de victoire au procès…

Finalement, il faudra patienter deux ans pour que Bushnell prenne la décision de régler cette affaire à l’amiable, débouchant sur un accord où Magnavox accepte de céder une licence perpétuelle en échange d’une somme forfaitaire comprise entre 700 000 et 1,5 million de dollars, d’après les sources de l’époque. D’ailleurs, Magnavox ne se contentera pas de faire d’Atari un exemple et continuera de chasser les sociétés qui ont tenté de la copier, récoltant plus de 100 millions de dollars au fil des années.

Sans ce procès, les bases de la propriété intellectuelle dans le jeu vidéo et l’essor de cette industrie n’auraient peut-être pas été les mêmes. Il est d’ailleurs assez savoureux de se dire que Ralph Baer a également puisé son inspiration dans Pong pour améliorer sa création. « Si Nolan (Bushnell) ne s'était pas présenté cet été-là avec Pong et n'avait pas donné l'envie aux gens de jouer à des jeux sur écran, l'Odyssey de Magnavox ne se serait pas vendue aussi bien », a-t-il confié, tandis que Bushnell, de son côté, est toujours resté campé sur ses positions au sujet de l’Odyssey : « Il n'était tout simplement pas amusant. Ralph Baer aime à penser qu'il a inventé Pong mais en réalité, il a inventé Magnavox, qui est un jeu totalement différent. »