Derrière une carrière fulgurante se cachait un homme en souffrance, qui a choisi de quitter l’industrie du jeu. Mais cette fois, ce n’est pas seulement un créateur qui revient. C’est un homme qui a survécu à l’alcoolisme et à ce qu’il décrit lui-même comme la période la plus sombre de sa vie. Désormais sobre, il explique pourquoi il souhaite revenir dans le développement de jeux vidéo.

Lorsque Cliff Bleszinski quitte Epic Games en 2012, il est au sommet, vingt ans après être entré dans l’entreprise. Déjà connu pour avoir énormément contribué à Unreal Tournament et surtout dirigé le design des trois premiers Gears of War, il veut prouver qu'il peut réussir sans le studio qui l'a rendu célèbre. Lors d’une longue interview accordée à 80 Level, il est revenu sur une facette de sa carrière qu’il a tenté de cacher pendant longtemps.

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La chute de l’enfant prodige qui avait façonné Gears of War

Deux ans plus tard, il fonde alors Boss Key Productions et se lance dans LawBreakers, un FPS multijoueur nerveux salué par une partie de la critique. Mais le timing est catastrophique et les circonstances n’ont pas joué en sa faveur. Face à Overwatch, qui s'impose comme la référence absolue du hero shooter, LawBreakers ne trouve jamais son public. Bleszinski reconnaît aujourd'hui avoir sous-estimé la domination de Blizzard et surestimé sa propre capacité à rivaliser avec Epic Games.

Quand il y travaillait encore, il avait collaboré pendant 7 ans avec Rod Fergusson et ils formaient un duo redoutable sur GOW. Cliff envisageait de retravailler avec son partner in crime. Mais lors d’une dispute, Fergusson lui a tourné le dos, car Cliff avait refusé que le studio soit co-fondé avec Fergusson. Pour Cliff, c’était son studio, ses directives, ses employés. Rod n’a jamais retravaillé avec lui depuis.

Blenszinski en 2007

Il raconte que l’égo a été un vrai démon toute sa vie. Honnête. « Je voyais Hideo Kojima créer son propre studio et je me suis dit : "S'il peut le faire, moi aussi." Quel excès de confiance… » Pour tenter de sauver Boss Key, l'équipe se tourne ensuite vers la mode du battle royale avec Radical Heights. Mais là encore, Epic Games, son ancien employeur, balaie tout sur son passage avec Fortnite. Quelques mois plus tard, le studio ferme définitivement.

Fortnite a fait couler Bleszinski, puis l'alcool

Bleszinski révèle ce qu'il gardait secret depuis des années : il était devenu un "alcoolique fonctionnel." Fonctionnel parce qu’il n’avait pas le choix de continuer à travailler malgré tout. Il raconte avoir commencé l’alcool en 2003, lorsqu’un journaliste russe lui offre une bouteille de vodka lors d’une soirée promotionnelle d’Unreal Tournament. En la consommant, il sent que l’alcool allait prendre une place plus que raisonnable dans sa vie.

Et Gears Of War, ainsi que toute la trilogie a été produite alors qu’il était en gueule de bois, du matin au soir et surtout du soir au matin. "Boire l’aidait à dormir". Il le pensait à l’époque… mais avec le recul, il s’est fourvoyé. Sans blâmer toute l’industrie, il explique que le monde du jeu vidéo pousse très facilement vers l’alcool. « Vous allez aux GDC, aux E3, vous enchaînez trois soirées, ou des dîners arrosés de vin avec vos associés, puis les bars des hôtels... »

En fondant Boss Key Productions, il a fait attention à ce que les locaux soient près des bars du quartier. Il a instauré les Thirsty Thursday (traduire : Jeudi Assoiffé) où ses employés avaient une conso alcoolisée offerte. Puis il se faisait directement raccompagner au bureau au petit jour, pour ne pas avoir à assumer son état dans son foyer.

Jusqu’au moment où il est devenu un alcoolique non fonctionnel. Quand ses jeux ne connaissent pas le succès escompté, sa situation est devenue “insupportable”.' Les comptes de l’entreprise chutent, il cache les difficultés financières à ses employés et faute de courage pour leur en parler, il va se cacher pour boire et oublier la pression subie. Et à la fermeture du studio BKP, il quitte l’industrie dans la foulée. Et son démon l’a finalement attrapé. En mars 2026, il se réveille sur un lit d'hôpital, à cause d’une crise d'épilepsie provoquée par sa consommation d’alcool gravissime.

Une nouvelle sauvegarde pour ce grand nom

Cliff Bleszinski est hospitalisé une semaine et il a le déclic. Il arrête de boire, commence une addictothérapie et suit régulièrement des soins pour guérir son corps malade de tout l’alcool qu’il a auparavant ingéré. Sobre depuis quatre mois, cette nouvelle version de lui-même lui a permis de retrouver l’envie de créer qui le pousse depuis toujours. Aujourd'hui, Cliff Bleszinski affirme que l'envie de développer des jeux est revenue. Il a été consultant sur un jeu d’horreur et explique vouloir refaire des armes et des nouveaux personnages

Bleszinski, maintenant âgé de 51 ans

Toutefois, en quittant temporairement le jeu vidéo en 2018, il s’était tourné vers d’autres pistes, comme le théâtre et la comédie musicale avec une production de Broadway : Hadestown. Immense succès, 14 nominations aux Tony Awards, prix de la meilleure comédie musicale… Bleszinski dit désormais s’identifier à Orphée dont s'inspire Hadestown; un homme descendu aux enfers avant d'espérer remonter à la lumière.