Imaginez devoir raccorder les morceaux d’un puzzle géant dont les pièces ont été éparpillées sur plusieurs décennies, sans indices et dessinées par des gens différents. C’est exactement le casse-tête auquel Nintendo s’est confronté. Et au centre de ce joyeux bordel chronologique ? Un seul jeu mythique : Ocarina of Time.
Quand The Legend of Zelda débarque sur NES en 1986, Shigeru Miyamoto et sa bande ne pensent pas du tout à bâtir une grande saga épique sur trente ans. Pendant plus de 12 ans, les épisodes s’enchaînent sur Game Boy et Super Nintendo sans qu’aucun véritable plan d’ensemble ne soit posé sur le papier. Pour les développeurs, le gameplay prime sur l'histoire. Résultat, les fans se retrouvent à théoriser dans leur coin, essayant de lier tant bien que mal chaque épisode. Puis en 1998, Nintendo décide de sortir l’artillerie lourde en balançant The Legend of Zelda : Ocarina of Time sur Nintendo 64.
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La création du monde et les premiers héros
Avant même que Link ne sorte de sa forêt dans Ocarina of Time, l'histoire d'Hyrule a déjà un sacré vécu. Tout commence avec The Legend of Zelda : Skyward Sword (2011), le véritable point de départ chronologique de la fresque. Les trois déesses créatrices laissent derrière elles la Triforce, gardée par la déesse Hylia. Face à l'invasion du Roi Démon, Hylia envoie les survivants s'installer dans les cieux, sur Célesbourg. Des siècles plus tard, le tout premier Link forge l'Épée de Légende, terrasse l'Avatar du Mal et fonde le royaume d'Hyrule avec Zelda.
L'Histoire s'enchaîne avec The Legend of Zelda : The Minish Cap (2004), où l'on découvre l'origine du chapeau vert et l'émergence du mage Vaati. Ce vilain cherche à s'emparer de la Force de la Lumière, mais un jeune héros armé de l'Épée des Quatre Éléments parvient à le sceller. Pas pour très longtemps, puisque dans The Legend of Zelda : Four Swords : Anniversary Edition (2004), Vaati s'échappe de sa prison magique et enlève de nouveau la princesse Zelda. Link doit alors utiliser le pouvoir de la lame magique pour se dédoubler en quatre combattants afin d'expulser le démon du royaume et restaurer une paix temporaire.
Minish Cap / Four Swords
Tous ces événements mènent au vrai climax : la terrible Guerre Civile d'Hyrule, qui éclate juste avant le début d' Ocarina of Time. Différentes races s'affrontent violemment pour prendre le contrôle du Saint-Royaume et de la fameuse Triforce. C'est durant ce conflit sanglant qu'une mère hylienne, blessée à mort, s'enfuit dans la forêt Interdite pour confier son bébé au Vénérable Arbre Mojo. Cet enfant, c'est évidemment Link.
L'onde de choc : la faille temporelle d'Ocarina of Time
En 1998 arrive enfin Ocarina of Time, et avec lui, les fameux voyages dans le temps. En tirant l’Épée de Légende du Socle du Temps, Link voyage sept ans dans le futur pour affronter Ganondorf. C’est brillant en matière de game design, mais dévastateur pour la cohérence du récit. À la toute fin du jeu, une fois le Roi du Mal vaincu, la princesse Zelda prend une décision : elle renvoie le jeune Link dans son enfance pour qu’il puisse vivre la jeunesse qu’on lui a volée.
En faisant ce choix, Zelda ne se contente pas de faire une bonne action, elle déchire littéralement la chronologie de la saga. D'un côté, il existe un futur où Ganondorf est scellé mais où le royaume d'Hyrule est dévasté et privé de son héros. De l'autre, il y a un présent alternatif où Link revient enfant, prévient la famille royale du danger, et empêche ainsi Ganondorf de prendre le pouvoir. En un seul jeu, la timeline de la franchise vient officiellement de se scinder en deux branches distinctes et irréconciliables.
Mais Nintendo ne s'est pas arrêté là. Des années plus tard, dans le livre officiel Hyrule Historia, les créateurs ont avoué l'existence d'une troisième branche secrète : la réalité où Link échoue face à Ganondorf lors du combat final. Si le héros meurt dans le temple du Temps, le Sorcier du Mal s'empare de la Triforce et plonge le royaume dans le chaos, donnant trois réalités distinctes de la saga pour les futurs jeux.
Un héritage éclaté en trois réalités parallèles
La première branche, celle de la "Défaite du Héros", est le “foyer” de tous les jeux classiques sortis avant 1998. Comme Link a mordu la poussière face à Ganondorf, les Sages ont dû sceller le démon en urgence. Cet événement mène directement aux événements sombres de The Legend of Zelda : A Link to the Past (1991), puis aux épisodes The Legend of Zelda : Oracle of Seasons/The Legend of Zelda : Oracle of Ages (2001), The Legend of Zelda : Link's Awakening (1993), et enfin aux 2 premiers opus NES.
La deuxième branche suit le "Futur sans Héros", là où Link a été renvoyé dans le passé après sa victoire. Sans protecteur pour défendre le royaume lors du retour imprévu de Ganondorf, les dieux n’ont eu d’autre choix que d'engloutir Hyrule sous un déluge monumental. C’est le monde aquatique et poétique de The Legend of Zelda : The Wind Waker (2002), suivi de The Legend of Zelda : Phantom Hourglass (2007) et The Legend of Zelda : Spirit Tracks (2009).
Les conséquences d'Ocarina of Time dans la chronologie de la saga sont folles
Enfin, la troisième branche explore la "Ligne de l'Enfant", née du retour de Link dans son époque d'origine. Ayant averti la Princesse Zelda de la trahison à venir, Ganondorf est arrêté avant même d'accéder au Saint-Royaume. Cette réalité débouche sur les événements psychédéliques de The Legend of Zelda : Majora's Mask (2000), où Link cherche sa fée, puis sur le sombre The Legend of Zelda : Twilight Princess (2006) et le coloré The Legend of Zelda : Four Swords Adventures (2004). Ocarina of Time aura donc réussi un véritable coup de maître : transformer une simple aventure d'action en trois dimensions en un gigantesque arbre généalogique temporel.
Pour ce qui est de The Legend of Zelda : Breath of the Wild (2017) et The Legend of Zelda : Tears of the Kingdom (2023), Nintendo a visiblement choisi de renoncer à cette chronologie : les 2 jeux n'étant pas directement liés au reste du catalogue Zelda. Un choix assumé par le studio nippon qui a prouvé qu'il pouvait délaisser cette "timeline" pour se donner plus de liberté pour l'avenir de la licence.