En 2006, le studio lyonnais Eden Games bouleversait le jeu de course avec un jeu de course innovant et ambitieux. Bien avant que Forza Horizon ne popularise la formule, des Français avaient déjà conçu un monde ouvert gigantesque et connecté au cœur d’Hawaï.

L'histoire du jeu vidéo regorge de pionniers injustement oubliés. Quand on évoque aujourd'hui le concept du jeu de course en monde ouvert, festif et connecté, le nom de Forza Horizon vient immédiatement aux lèvres. Pourtant, il faut remonter deux décennies en arrière pour trouver les véritables architectes de cette formule. En septembre 2006, sous la houlette d'Atari, le studio lyonnais Eden Games commercialisait un titre particulièrement audacieux : Test Drive Unlimited(TDU). Une production qui posait, avec une prescience folle, les bases du jeu de course moderne.

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Bienvenue à Oahu : un terrain de jeu démesuré

Pour prendre la mesure de la prouesse accomplie par les développeurs français, il faut se replacer dans le contexte de l'époque. En 2006, la Xbox 360 n'a que quelques mois et le paysage vidéoludique est largement dominé par les circuits fermés ou les virées urbaines nocturnes. Eden Games décide de balayer ces codes en propulsant les joueurs sur l'île d'Oahu, au cœur de l'archipel d'Hawaï.

Le chiffre avait de quoi donner le tournis : un environnement d'une superficie impressionnante de 1 800 km², bordé par 1 500 kilomètres de routes modélisées. À l'échelle de l'époque, le terrain de jeu est tout simplement gigantesque. Il ne s'agit pas de tourner en rond sur des pistes bitumées, mais d'explorer en toute liberté une île combinant forêts tropicales, côtes paradisiaques et zones urbaines. L'immensité du terrain est telle qu'il faut compter près de deux heures réelles pour effectuer le tour complet de la carte.

Quand le jeu de course rencontre le MMO et GTA

Mais au-delà de sa technique, c'est par sa structure narrative et son concept que le titre surprend. L'aventure commence à l'aéroport : muni de 200 000 dollars en poche, votre personnage débarque sur l'île sans le moindre véhicule. Votre première mission consiste à louer une voiture, acheter votre première maison dotée d'un garage, puis à bâtir votre réputation.

Eden Games ne s'est pas contenté de concevoir un simple jeu de course : l'équipe a imaginé une véritable simulation de vie pour amateurs de belles carrosseries. Le titre mêle habilement des éléments issus des MMO et du GTA-like :

• Personnalisation de l'avatar avec achat de vêtements en boutique et modifications du visage.
• Acquisition d'un patrimoine immobilier au fil de votre enrichissement.
• Progression libre à travers des épreuves variées (courses à étapes, contre-la-montre, défis radars).
• Missions annexes insolites : jouer les taxis pour des top-modèles ou des auto-stoppeurs, convoyer des bolides de luxe.
• Concessions automobiles interactives : essai préalable du véhicule, choix des jantes, de la couleur et des finitions intérieures.

L'aspect communautaire forme le cœur de cette expérience. Le concept « M.O.O.R. » (Massively Open Online Racing) permet de croiser naturellement d'autres pilotes sur la carte. Il suffit de leur adresser un appel de phares pour improviser un défi, rejoindre des clubs de passionnés ou échanger des véhicules sur un marché de l'occasion en ligne.

Une modélisation méticuleuse et des innovations ergonomiques

Pour l'époque, la modélisation des 125 véhicules issus de prestigieuses marques (Ferrari, Lamborghini, Aston Martin, Jaguar) force le respect. Les développeurs ont apporté un soin maniaque aux vues intérieures, particulièrement réalistes et personnalisables. Le joueur peut régler la hauteur ou l'avancement de son siège, orienter son regard pour observer l'habitacle et le pare-brise arrière, et même faire baisser les vitres pour profiter de la sonorité des moteurs.

L'autre grande réussite repose sur son système de navigation. Le GPS intégré s'avère d'une précision remarquable pour l'époque, doté de quatre niveaux de zoom ultra-précis capables de schématiser le trajet à la manière d'un véritable outil satellite.

Certes, l'expérience n'était pas dénuée de défauts. Le pilotage penchait franchement vers l'arcade avec un manque d'impression de vitesse par moments, une intelligence artificielle parfois fantaisiste et une gestion des collisions qui manquait de crédibilité. Mais la vision d'Eden Games était bien là. Vingt ans plus tard, la formule instaurée par ces créateurs français se trouve dans les Forza Horizon qui cartonnent avec leur 19/20. Un bel héritage donc !