Il y a des simulateurs qu’on lance par curiosité et qu’on repose vingt minutes plus tard. Celui-là m’a gardé dans le cockpit toute la soirée, et je ne l’avais pas vu venir.

Ce soir-là, je décolle sous les couleurs soviétiques, au sein du 18e GIAP, aux commandes d'un MiG-15bis. La mission est simple sur le papier, intercepter une formation de B-29. Le décollage se fait sans heurt, et déjà la première claque arrive, visuelle, avec une ambiance sonore et des nappes musicales qui donnent un vrai rythme à la sortie.

J'arrive sur zone. J'attends. Je scrute le ciel, rien. Puis la musique bascule, plus grave, plus tendue, et mes ailiers se mettent à parler russe. Je ne comprends pas un mot, mais le ton suffit, l'ennemi est là. Sur l'interface, des points rouges. Je m'approche, et les B-29 se dévoilent, immenses, presque irréels tant leur masse impressionne.

Attaquer ou défendre les B-29, un vrai régal

Je passe derrière la formation, ça tire de partout. On se croirait dans une bataille de Star Wars, ce genre de chaos rythmé où tout fuse en même temps. J'enchaîne les passes. Et au milieu du fracas, quelqu'un me prend en chasse, un F-86 Sabre. Le combat tournoyant s'engage, serré, jusqu'à ce que je le touche. Je reste dans son sillage juste assez longtemps pour voir la verrière s'ouvrir et le pilote s'éjecter. Là, j'ai compris que ce simulateur allait me marquer.

Où se situe Korea entre DCS et War Thunder ?

Ceux qui ont poncé Chuck Yeager's Air Combat au début des années 90 connaissent cette sensation. Un cockpit, une mission, et l'impression d'y être vraiment. Microsoft Combat Flight Simulator a prolongé ce plaisir quelques années plus tard, avant que la série IL-2 ne reprenne le flambeau en poussant la simulation beaucoup plus loin, quitte à devenir assez aride pour décourager les curieux. War Thunder a pris la route inverse en ouvrant le combat aérien au plus grand nombre, avec les concessions que ça suppose.

Cependant, Korea ne se range dans aucune des deux cases. La simulation reste entière, aucun compromis de ce côté, on est dans un IL-2, mais l'habillage est celui d'une production grand public. Et pour mesurer cette bascule, il faut avoir connu les opus précédents.

J'ai fait tous les IL-2 Sturmovik, et je les ai toujours trouvés un peu austères. On était moins devant un jeu que devant un logiciel. Les menus manquaient de clarté, avec un petit côté de DCS World. Pour qui n'avait pas l'habitude, la marche d'entrée était haute, et rien ne venait vous tendre la main.

Korea rompt net avec cet héritage. Dès l'apparence des menus, on sent le soin d'une production de premier plan. L'interface est claire, intuitive, et d'un niveau de détail qui m'a scotché. L'ergonomie n'a plus rien à voir avec les opus précédents, tout est plus narratif, plus lisible, plus guidé. C'est sans doute là que se joue la plus grande bascule de cette nouvelle génération, et elle profite en premier lieu à celui qui découvre la série aujourd'hui.

Des menus dignes d'une production AAA, à des années-lumière de l'austérité des anciens IL-2

Cette accessibilité ne se paie pas d'un appauvrissement. Le simulateur reste exigeant, mais il se règle. Je situerais sa courbe de difficulté quelque part entre un War Thunder et un Ace Combat, jamais dans l'aridité d'un DCS. La période y aide, on pilote des appareils encore proches de la Seconde Guerre mondiale, le F-51D Mustang en tête, dans des combats au canon où ni missile ni gestion de systèmes complexes ne viennent alourdir la prise en main. Le cockpit non cliquable, qu'on pourrait poser comme un manque, joue ici en faveur du nouveau venu, il aère le pilotage et ouvre grand la porte aux débutants.

Reste l'ambiance, et c'est elle qui emporte tout. Protéger ou intercepter une formation de B-29 se transforme en bataille épique, un souffle qui tient plus du grand spectacle que de la sortie de simulateur classique.

Une claque visuelle qui vous cloue dans le cockpit

Ce qui frappe d'emblée en prenant place à bord, quel que soit l'appareil, c'est le soin apporté au poste de pilotage. Chaque cockpit atteint un niveau de détail qui m'a scotché. La planche de bord n'a rien d'une surface plate et figée, elle regorge de relief, les instruments saillent, les boutons, les interrupteurs et les leviers accrochent la lumière, et l'ensemble donne une impression de matière saisissante. Chaque cadran reste parfaitement lisible et crédible, y compris dans le feu de l'action. C'est d'une minutie folle, au point qu'on prend le temps de balayer l'habitacle du regard rien que pour en apprécier la fabrication.

La planche de bord regorge de relief et de matière, chaque cadran restant lisible en plein combat

Autre nouveauté de taille, le pilote en 3D fait pour la première fois son apparition dans un IL-2. Et il occupe l'espace pour de vrai, au point que certaines zones de l'habitacle disparaissent parfois derrière lui sur les modèles les plus ramassés. Le MiG-15 est un bon exemple, mais le constat vaut pour l'ensemble du roster. Plutôt qu'un défaut, cette présence humaine nourrit l'immersion, on sent un corps installé dans la machine.

Le pilote en 3D, une première dans un IL-2, qui remplit le cockpit pour de vrai

Les miroirs sont eux aussi très réussis. Tous les avions n'en ont pas, mais quand ils sont là, le rétroviseur extérieur renvoie un rendu bluffant, comme sur les autres IL-2.

Quand l'avion en dispose, le rétroviseur extérieur renvoie un rendu bluffant

Cette précision culmine sur les appareils eux-mêmes, dont le rendu flirte avec le photoréalisme. Le décor au sol ne suit pas tout à fait, avec une colorimétrie qui sonne parfois un peu faux, mais les machines, elles, restent splendides sous toutes les coutures.

Reste le ciel. Quand vous traversez un nuage, les parois de la verrière se gorgent d'eau et se strient de fines traînées, un effet hérité des précédents IL-2 et toujours aussi réussi. Les nuages volumétriques, en revanche, m'ont laissé sur ma faim. J'aurais aimé un niveau de détail plus proche de ce que propose un Microsoft Flight Simulator 2024, là où Korea reste un cran en dessous.

Traversée de nuage, la verrière se gorge d'eau comme sur les anciens IL-2

C'est enfin un casque de réalité virtuelle sur la tête que le jeu dévoile une tout autre facette, celle d'une VR particulièrement bien soignée, compatible comme sur les autres IL-2. Elle apporte quantité de choses qu'un écran ne restitue pas, à commencer par l'échelle. Et je peux vous le dire aujourd'hui, un MiG-15, c'est tout petit, je n'en avais pas conscience avant de l'appréhender ainsi. Cette lecture des volumes change la perception du combat, et c'est là que la claque visuelle prend toute son ampleur.

Casque vissé, on prend enfin la mesure des volumes, et le MiG-15 se révèle minuscule

Que ressent-on une fois aux commandes ?

Pour juger un modèle de vol, il faut un point de comparaison. Le mien, c'est le MiG-15bis, que je pilote aussi sur DCS World. Confronter le même appareil sur deux simulateurs de référence, voilà qui parle plus qu'un ressenti isolé. Et disons-le tout de suite, je ne suis pas pilote de MiG-15 dans la vraie vie, je ne vais donc pas trancher sur celui qui serre au plus près la réalité. Ce que je peux faire, en revanche, c'est décrire ce que chacun donne manche en main.

Sur Korea, les deux modèles se ressemblent plus que je ne le craignais. Les différences existent, mais elles restent assez fines, qu'il s'agisse de la réponse en lacet au palonnier, du comportement en décrochage accéléré, de l'amortissement ou du comportement dans la zone transsonique. Rien de radical. De là à couronner l'un ou l'autre, je m'en garde, car les deux se tiennent.

Ce qui compte, c'est que le modèle de vol de Korea sonne juste pour chaque machine. On ne pilote pas deux avions repeints, chaque appareil a son tempérament, son poids, son inertie. C'est cohérent et convaincant. Là où les philosophies divergent vraiment, c'est dans la sensation. Le F-86A-5 de Korea, celui équipé des becs de bord d'attaque, est d'une stabilité remarquable, planté sur ses rails, très résistant au décrochage grâce à ses slats. Peu de mouvements parasites, on se concentre sur le combat plus que sur le pilotage fin. Le résultat est immédiatement gratifiant, dynamique, taillé pour le dogfight.

Sur DCS World, le F-86F, à l'aile 6-3 et de configuration différente, est bien plus vivant. Il secoue, tremble, part en petits à-coups, et cette agitation le rapproche d'un vrai avion, plus exigeant à dompter. Aucun des deux n'a tort, ils ne visent simplement pas la même chose. Si je cherche la sensation de vol la plus organique, je vais sur DCS World. Si je veux du combat aérien nerveux et immédiatement fun, Korea remplit le contrat.

Le mode carrière vous met aux commandes de tout un régiment

Ici, pas de montée en grade. Vous ne débutez pas simple pilote pour gagner vos galons, vous prenez d'emblée la tête d'un régiment. Un choix assumé par 1CGS qui m'a un peu déçu, car j'aimais, dans les précédents IL-2, partir du bas et décrocher le lead plus tard.

Passé ce constat, la couche de gestion m'a happé bien plus que prévu. Pilotes, avions, carburant, munitions, réparations, renforts, tout passe entre vos mains. On ne se contente pas de voler, on arbitre, on planifie, on ménage ses ressources d'une sortie à l'autre. L'attachement à ses hommes fait beaucoup. On suit ses ailiers, et les envoyer au feu n'a plus rien d'anodin. Les décorations prolongent ce lien, puisque c'est vous qui décidez quel subordonné mérite une distinction, avec un effet direct sur le moral.

L'interface, très aéronautique, est soignée jusque dans la personnalisation des appareils, numéros, marquages, livrées et escadrille. J'ai monté deux carrières, une soviétique menée au combat, une américaine pour comparer, et l'ensemble respire le soin du détail.

Reste un regret, celui de la campagne dynamique. J'aurais aimé une trame qui évolue au gré de mes actions plutôt qu'un canevas calé sur les événements historiques.

Vous avez du périphérique ? Pas de soucis, la configuration est automatique

Configurer un simulateur de vol, c'est souvent la corvée qui décourage avant même le décollage. Sur DCS World, l'exercice tourne au casse-tête au point d'en rebuter plus d'un. Korea prend le problème à bras-le-corps avec une détection automatique des périphériques. Branchez votre matériel, le jeu l'identifie et vous propose aussitôt un profil de commandes tout prêt.

Dès la détection du périphérique, Korea propose d'appliquer automatiquement un profil de commandes adapté

J'ai fait le test avec du Thrustmaster, notamment le Warthog, et à chaque fois l'appareil a été reconnu sans la moindre manipulation. Mieux, le mapping suggéré s'accompagne d'un visuel où l'on voit le profil appliqué directement sur le périphérique concerné. On sait d'un coup d'œil quelle commande tombe sous quel bouton, sans passer des heures dans les menus. C'est malin, très bien fichu, et ça enlève une vraie épine du pied au nouveau venu.

Pour chaque manette détectée, le jeu fournit un schéma clair du profil appliqué

Faut-il craquer pour IL-2 Korea ?

Voilà peut-être le tour de force du jeu. Pour la première fois, un simulateur de combat, genre habituellement réputé ardu, s'ouvre presque au grand public. Tout est pensé pour accompagner le débutant dans cette aventure, à commencer par une interface remarquablement travaillée, sans jamais décourager le vétéran pour autant.

Que les choses soient claires, on n'atteint pas le niveau d'un DCS World. Le cockpit n'est pas cliquable, les systèmes sont un peu moins fouillés, le modèle de vol un peu moins punitif. Mais on reste face à une simulation authentique et historique, qui ne sacrifie rien à la crédibilité et vous colle une belle dose d'adrénaline à chaque sortie.

Et si vous cherchez le grand frisson, la réalité virtuelle fait passer le tout dans une autre dimension. En VR, Korea offre une bien belle expérience de vol.

Conclusion