Rêver de détrôner le roi de l’open world demande des ressources colossales et une vision d’acier. Après six ans de développement et des centaines de millions de dollars investis par le géant chinois Tencent, le très ambitieux projet Last Sentinel vient de frapper un mur retentissant.

Dans l'industrie du jeu vidéo, vouloir concurrencer la franchise Grand Theft Auto est certainement très audacieux. De nombreux studios s'y sont cassé les dents au fil des décennies, mais peu disposaient d'armes aussi affûtées sur le papier que Lightspeed LA. Fondé à la fin de l'année 2019 par Steve Martin, un ancien cadre chevronné de Rockstar Games ayant dirigé le studio de San Diego, cette structure californienne s'était vu confier un chèque presque en blanc par la maison mère Tencent. L'objectif affiché était limpide : créer un monde ouvert cyberpunk au cœur d'un Tokyo futuriste capable de rivaliser directement avec le futur titan de Rockstar. Aujourd'hui, l'illusion s'est totalement envolée, laissant derrière elle une restructuration brutale et le spectre d'un véritable gâchis financier.

Des recrues de choc et un chèque en blanc

L'aventure avait pourtant démarré sous les meilleurs auspices grâce à une force d'attraction financière sans équivalent. Durant l'âge d'or des recrutements post-pandémie entre 2020 et 2021, Lightspeed LA a sorti le grand jeu pour séduire les plus grands talents de la zone. Des salaires mirobolants à six chiffres ont permis d'attirer des vétérans venus de chez Naughty Dog, Rockstar Games ou encore Blizzard Entertainment. Tous s'activaient autour d'un concept séduisant : incarner une protagoniste féminine dans une métropole ultra-verticale croisant conduite, action débridée et liberté d'approche.

L'annonce officielle lors des Game Awards 2023 avait fait l'effet d'une petite bombe auprès du public. Une bande-annonce cinématique léchée promettait un univers sombre et mature. Les quelques journaux de bord diffusés l'année suivante par le studio laissaient entrevoir un ton très affirmé.

Comme l'expliquait notamment l'acteur Troy Baker dans la présentation rapportée par Bloomberg :

Cette histoire est un bras d'honneur aux clichés. Elle prend tout ce que vous attendez d'un récit d'action-aventure classique et déconcerte toutes les attentes.

La douche froide des premiers tests internes

Derrière la vitrine rutilante des bandes-annonces, la réalité du terrain s'avérait bien plus sombre. Alors que le temps filait, le studio n'a jamais été en mesure de présenter la moindre séquence de gameplay au grand public. Un test de jeu interne organisé au début de l'année s'est soldé par un constat désastreux, les essayeurs jugeant l'expérience tout simplement ennuyeuse à prendre en main. Face à ce bilan alarmant, l'état-major de Tencent a tapé du poing sur la table en imposant un ultimatum strict ; redresser la barre avant l'été sous peine de tout arrêter.

Des renforts de poids ont pourtant été appelés à la rescousse en urgence. Todd Papy, vétéran reconnu pour son travail de directeur créatif sur la franchise God of War, a été dépêché sur le projet durant ses trois derniers mois pour tenter d'insuffler du dynamisme aux combats et aux missions. Une tentative désespérée qui n'aura pas suffi à combler le retard technique et créatif accumulé en six ans de développement. Lors de l'évaluation finale à la fin du mois de juillet, la décision est tombée couperet : Tencent a refusé de poursuivre dans cette voie, provoquant le licenciement d'environ 80 employés.

Un naufrage symbolique pour l'industrie blockbuster

Comment un projet soutenu par des moyens si colossaux a-t-il pu piquer du nez aussi brutalement ? Les retours internes pointent du doigt un manque flagrant de direction artistique claire, des prises de décision laborieuses et un management polarisant de la part du fondateur Steve Martin. À cela s'ajoutait une équation humaine mal calculée : bâtir une alternative crédible à un GTA ou un Red Dead Redemption 2 avec une équipe de quelques centaines de personnes seulement relevait de la mission impossible face aux milliers de développeurs mobilisés chez Rockstar.

Malgré ce revers cuisant, Tencent cherche désormais à sauver ce qui peut l'être en réorientant le projet vers un format moins pharaonique.

Un porte-parole du studio s'est voulu rassurant auprès du média américain dans les déclarations transmises à Bloomberg :

Lightspeed LA reste ouvert et continue de développer des jeux.