Depuis quelque temps, avec l’effacement progressif de la franchise Pro Evolution Soccer, transformée en eFootball, la branche Sports d’Electronic Arts règne en maître incontesté avec EA Sports FC, anciennement FIFA. Aujourd’hui, sauf quelques titres qui proposent leur propre vision du football, moins classique, la concurrence n’est plus la même. Mais, il se pourrait que ça change dans les années à venir… Dans l’ombre, et voilà un moment qu’on en parle, l’éditeur 2K pourrait discrètement préparer une riposte d’envergure.

Le trône du football virtuel n'a jamais semblé aussi convoité, mais, comme le disait, l'histoire pourrait bien basculer dans les prochaines années. Alors que la rupture entre EA et la FIFA a laissé un vide symbolique sur le marché des simulations sportives, 2K franchit une étape décisive en structurant une équipe taillée pour le très haut niveau.

En implantant Small Axe Studios à Vancouver avec les anciens ténors de la franchise FIFA, le géant américain semble s'armer pour ébranler l'hégémonie du football virtuel. Peut-être que l’on s’emballe, mais lorsqu’on nous annonce vouloir développer la « prochaine franchise sportive à succès », on a du mal à penser à autre chose qu’au ballon rond…

2K a réussi son mercato en recrutant des anciens de FIFA pour montrer le studio Small Axe

Le choix de la localisation n'a absolument rien d'un hasard. 2K vient d'officialiser Small Axe Studios, un studio AAA né du projet exploratoire 2K Sports Lab lancé en 2023. Installée à Vancouver — là même où sont historiquement conçus les jeux EA Sports FC, et où on s’est rendu pour essayer EA FC 27 en avant-première —, la structure est quasi exclusivement composée de figures ayant façonné l'âge d'or des FIFA dont on est si nostalgique.

À la tête du navire, on retrouve Aaron McHardy, producteur exécutif chevronné de la franchise chez EA pendant plus de quinze ans. Il est épaulé par Gary Paterson, figure emblématique du design depuis FIFA 06, ainsi que par d'autres vétérans cumulant deux décennies de maison comme Tom Pan, Mike Thompson et John Cruz.

Les indices semés par l'équipe ne laissent que très peu de place au doute. Si l'éditeur n'a pas nommé explicitement la discipline ciblée, le logo de la structure prend la forme d'un écusson brodé sur un maillot de football. Aaron McHardy, désormais à la tête de Small Axe Studios, déclare :

Ce studio existe pour relever les défis les plus audacieux de l'industrie, et notre nom en témoigne : avec de la vision, de l'appétit et du sang-froid, une petite hache peut abattre un grand arbre.

L'obstacle des licences et le mur imposé par EA Sports

Cependant, bâtir une simulation de football moderne impose d'affronter une réalité juridique impitoyable. Strauss Zelnick, PDG de Take-Two Interactive, avait lui-même tempéré les ardeurs en rappelant qu'acquérir la seule marque FIFA ne garantit aucun droit d'image sur les joueurs ou les clubs.

Contrairement aux ligues fermées américaines comme la NBA ou la NFL, le football international impose de négocier avec une multitude de syndicats et de ligues indépendantes. De son côté, EA Sports a déjà verrouillé les plus gros championnats de la planète pour plusieurs années : la Bundesliga jusqu'en 2027, la Premier League jusqu'en 2029, et La Liga espagnole jusqu'en 2030, sans oublier l'exclusivité des compétitions UEFA.

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Small Axe pourrait jouer la montrer pour mieux déterrer la hache de guerre face à EA FC

Face au rouleau compresseur d'Electronic Arts, l’éditeur 2K dispose néanmoins d'atouts stratégiques majeurs pour faire la différence. Les récentes négociations directes entre 2K et la FIFA ayant tourné court au profit de projets mobiles éphémères comme le décevant FIFA World Cup: Launch Edition, Small Axe Studios a les coudées franches pour tracer sa propre voie.

L'éditeur peut s'appuyer sur la licence FIFPRO pour garantir la présence des vrais joueurs et se concentrer sur les sélections nationales. Pour contourner les exclusivités de clubs, 2K pourrait intégrer un outil d'édition communautaire poussé, similaire au mode « Community Creations » éprouvé sur la série WWE 2K, permettant aux joueurs d'importer librement les maillots et logos officiels.

Ceci étant dit, le temps joue en faveur de l'éditeur américain. En s'appuyant sur la vision tactique et exigeante de Gary Paterson, le studio vise à séduire les passionnés lassés par la tournure très arcade dEA Sports FC'''''. Soutenu par la manne financière que générera le lancement de ''Grand Theft Auto VI'' le 19 novembre 2026, 2K — label d’édition de Take-Two Interactive, rappelons-le — a les reins assez solides pour mener une guerre d'usure.

Le temps de peaufiner son moteur de jeu, l'éditeur sera parfaitement positionné pour attaquer le marché des licences européennes au moment où les contrats d'exclusivité d'EA arriveront à leur terme.