Les plans ont (encore) changés. Alors qu’on l’attendait de pied ferme pour la fin d’année 2026, Squadron 42 (la campagne solo du MMO spatial Star Citizen) est officiellement repoussé au deuxième trimestre 2027. La faute à un certain GTA 6.

En tant que joueur assidu de Star Citizen depuis maintenant dix ans, je commence à avoir l'habitude des promesses de calendrier qui s'envolent au gré des étoiles. Mais cette fois-ci, l'annonce a une saveur particulière. Dans sa dernière lettre aux joueurs, Chris Roberts est sorti du silence pour faire le point sur l’avancement du projet et justifier ce nouveau report.

Le rendez-vous manqué de 2026 : la faute à GTA 6 ?

Le rendez-vous initialement fixé à la fin de l’année 2026 ne sera pas honoré. À la surprise générale (ou presque), Cloud Imperium Games (CIG) a décidé de décaler la sortie de Squadron 42 au deuxième trimestre 2027. La raison invoquée par le grand patron de CIG est à la fois pragmatique et stratégique : l'ombre gigantesque projetée par la sortie de Grand Theft Auto 6.

Chris Roberts a été très clair sur ce point dans son communiqué officiel :

Comme le reste de l'industrie, je ne veux en aucun cas lancer le successeur spirituel de Wing Commander, un jeu dans lequel nous avons investi douze ans de sang, de sueur et de larmes, en plein dans l'ouragan d'attention que va susciter GTA 6. Même si GTA 6 ne sort pas sur PC ce mois de novembre, la quasi-totalité des médias et des créateurs de contenu y seront consacrés, laissant très peu de place pour le reste.

Le souvenir est encore cuisant pour les vétérans comme moi : lors de la CitizenCon 2015, le trailer d’introduction "Answer the Call" présentait un Gary Oldman magistral dans le rôle de l'amiral Ernst Bishop, concluant sur une promesse inscrite en lettres de feu : une sortie en 2016 (oui, 2016). Une décennie plus tard, l'attente se prolonge. En 2024, une autre date de sorie a été annoncée : 2026. Et cette nouvelle date ne sera pas non plus respectée.

La barre symbolique du milliard de dollars dépassée

L'année 2026 aura également été marquée par un jalon historique pour le financement participatif. Star Citizen et sa campagne solo Squadron 42 ont franchi la barre colossale du milliard de dollars récoltés auprès de sa communauté. Un chiffre astronomique qui suscite parfois la polémique, mais que Chris Roberts assume pleinement eet remercie les joueurs :

Il n’existe aucun éditeur ni investisseur qui aurait la patience et la volonté d’investir à long terme comme vous. Vous avez levé un milliard de dollars pour créer quelque chose qui ne pourrait pas exister autrement. Et pour cela, j’ai une chance incroyable et j’en suis honoré. Des choses incroyables nous attendent, mais même en ce moment, je trouve que Star Citizen est spécial. Et c’est grâce à vous tous !

Pour faire tourner cette énorme machine, le créateur donne aussi quelques chiffres. L'équipe Core Tech Group rassemble à elle seule 146 personnes, dont 106 ingénieurs uniquement dédiés au développement des outils et du moteur StarEngine. En dehors de cette cellule technique, 611 développeurs sont répartis sur les quatre studios de la firme. Alors que les ressources étaient historiquement partagées à 50/50 entre le MMO et la campagne solo, CIG a réalloué 55 % des effectifs sur Squadron 42 pour finaliser le polissage et la correction des bugs avant le grand saut.

Le moteur de jeu StarEngine au cœur des débats

Chris Roberts a profité de sa prise de parole pour balayer les idées reçues sur la technique. Beaucoup de critiques attribuent encore les retards et les problèmes de performances de Star Citizen à son moteur de jeu. Le créateur rappelle que si la base de code initiale dérivait de CryEngine 3 (puis d'un passage sur Lumberyard pour des raisons d'infrastructure cloud avec AWS), le moteur actuel rebaptisé StarEngine n'a plus grand-chose à voir avec ses origines. Depuis un accord de licence perpétuelle signé avec Crytek en 2020, les équipes ont réécrit la quasi-totalité des systèmes : rendu, physique, animations faciales DNA ou encore architecture réseau.

Cette infrastructure technique franchit d'ailleurs un cap concret avec l'arrivée de la version Alpha 4.10. CIG y intègre une premier pas vers le Dynamic Server Meshing. Concrètement, le système est désormais capable d'instancier des zones de jeu à la demande et d'allouer dynamiquement de nouveaux serveurs en fonction de la charge des joueurs, réduisant ainsi les ralentissements observés sur des zones très fréquentées comme microTech ou New Babbage.

Concernant Squadron 42, il reste à savoir si ce troisième rendez-vous fixé à 2027 sera enfin le bon pour concrétiser plus d'une décennie d'ambitions. Il restera alors à juger sur pièce de la qualité d'un jeu qui aura bénéficié d'un énorme budget et d'un temps de développement très important.