Ils ne débloquent aucune quête, à l’occasion, quelques succès, et ne sont parfois présents que quelques secondes. Pourtant, les animaux sont devenus l’un des détails les plus scrutés des jeux vidéo modernes. Et derrière ces quelques caresses virtuelles se cache un outil particulièrement efficace pour séduire les joueurs.

Dans Red Dead Redemption 2, Arthur peut caresser les chiens qu'il rencontre. Hogwarts Legacy laisse son sorcier s'arrêter devant les nombreux chats de Poudlard, tandis que les futurs The Witcher 3: Songs of the Past et GTA 6 n'échappent pas à cette tendance. Et quand l'animal n'est plus un figurant, il devient carrément la vedette, comme dans Stray. Autant de choix qui nourrissent l'immersion, mais qui possèdent aussi un intérêt commercial évident : les animaux sont devenus un moyen particulièrement efficace de rendre un jeu attachant… et surtout de le faire remarquer.

Voir Animal Crossing : New Horizons sur Nintendo Switch et Nintendo Switch 2 sur Amazon

Le meilleur ami de l'homme est aussi celui des services marketing

Cette obsession n'est pas sortie de nulle part. Une étude menée en 2023 par les game designers Frida Björnfot et Sofia Rautiainen rappelle que la possibilité de caresser les animaux est devenue une fonctionnalité régulièrement réclamée par les joueurs sur Internet. Leur expérience montre qu'une telle interaction peut offrir une pause dans un gameplay orienté vers des objectifs, renforcer le sentiment de liberté du joueur et surtout augmenter la valeur émotionnelle de l'expérience lorsqu'un lien se crée avec l'animal. Autrement dit, le chien n'est pas indispensable au jeu, mais il peut contribuer à nous donner envie d'y jouer ou d’y revenir.

Il faut dire que les développeurs disposent d'un levier psychologique particulièrement puissant. Nous avons tendance à attribuer intentions et émotions aux animaux, tandis que leurs comportements et leur apparence peuvent susciter empathie et attachement. Les recherches citées dans cette même étude montrent même que des animaux virtuels peuvent être perçus comme réconfortants et participer à l'immersion du joueur. Voilà pourquoi une animation de quelques secondes peut donner l'impression qu'un univers est plus chaleureux et vivant : le PNJ à quatre pattes cesse momentanément d'être un élément de décor pour devenir un être auquel le monde semble réagir.

Crédits : Larian Studios

Mais une caresse est aussi une petite vitrine technologique. Il faut animer l'animal, faire réagir le personnage, enregistrer parfois différentes réponses et intégrer le tout à un monde où cette interaction n'est absolument pas nécessaire. Dans un open-world comme Red Dead Redemption 2, ce genre de détail participe ainsi à une promesse marketing beaucoup plus vaste : celle d'un univers tellement travaillé que même ses éléments les plus insignifiants réagissent au joueur. Montrer qu'on peut s'arrêter pour flatter un chien revient indirectement à montrer jusqu'où les développeurs sont allés pour rendre leur monde crédible et vivant.

Quelques secondes de caresse, des millions de vues potentielles

Mais le véritable jackpot se trouve sur les réseaux sociaux. Un chien qui se roule sur le dos, un chat qui réagit au personnage ou une animation adorable constituent des séquences courtes, immédiatement compréhensibles et surtout parfaitement partageables. Pas besoin de connaître l'histoire ou les mécaniques du jeu pour apprécier la scène. Ces petits moments peuvent donc être isolés, transformés en GIF, clip ou mème puis circuler sur Reddit, TikTok ou X, donnant au titre une visibilité organique que le studio n'a pas besoin d'acheter directement. L'animal devient alors une petite machine à fabriquer des moments potentiellement viraux.

Cette efficacité repose précisément sur notre attachement aux animaux. Stray en a fait le cœur même de son identité : plutôt que de simplement contrôler un avatar, le joueur incarne un chat dont les comportements familiers comme miauler, dormir ou ronronner constituent autant de moments susceptibles de provoquer une réaction émotionnelle. Dans d'autres jeux, quelques secondes avec un animal suffisent à obtenir une version miniature du même phénomène : attendrir le joueur pour qu'il associe cette émotion positive au jeu.

Crédits : Rockstar Games

À force, la recette devient même visible. Sur Reddit, certains joueurs critiquent cette obsession de la caresse, perçue comme un passage presque obligatoire destiné à susciter artificiellement l'enthousiasme. Mais c'est précisément ce qui démontre son efficacité marketing : une interaction secondaire peut générer de l'attachement, montrer le niveau de détail d'un jeu, répondre à une demande communautaire et surtout produire du contenu que les joueurs diffuseront eux-mêmes. Le chien virtuel ne rapporte peut-être aucun point d'expérience. Au studio, en revanche, il peut rapporter énormément de visibilité.