En 2006, année de sortie de The Elder Scrolls IV Oblivion, certains genres habitués aux lignes droites tentent l’aventure du monde ouvert. Le survival-horror orienté action ? Dead Rising le place dans un grand centre commercial à l’intérieur duquel on peut faire ce que bon nous semble. Le jeu de course ? Atari l’emmène à Hawaï avec l’idée de ne plus jamais nous faire tourner en rond tout seul.

Du MMO, du monde ouvert, de la course… 6 ans avant Forza Horizon

Quand on vous demande de trouver le nom d’un jeu de course en monde ouvert aux décors paradisiaques à l’intérieur desquels il est possible de faire la course avec d’autres personnes en ligne, il y a de fortes chances pour que vous répondiez “Forza Horizon” ou “The Crew”. Pourtant, en 2006, c’est Test Drive Unlimited qui arrive avec l’idée géniale de mélanger open world, MMO et courses. Développé par le studio français Eden Games, alors installé à Lyon, le titre transforme l’île d’Oahu – à Hawaï – en immense rassemblement automobile.

Dans les grandes lignes, le soft permet de parcourir 1 500 km de routes pour faire la course avec d’autres joueurs, que ce soit à bord de voitures ou aux guidons de motos. Il propose aussi de l’exploration ainsi que des activités sociales, comme provoquer spontanément un autre conducteur en duel, fonctionnalité que nous retrouverons bien plus tard dans d’autres licences. La boucle de gameplay est simple, mais très efficace : les pilotes participent à différentes épreuves afin de décrocher la première place ou le meilleur temps pour encaisser un peu d'argent, argent qui lui permet de progresser.

Test Drive Unlimited laisse des traces sur le bitume

Le fait même de résumer l’idée de Test Drive Unlimited en un jeu de course en monde ouvert est un raccourci un peu trop facile. Ici, les courses poursuites avec la police sont de la partie si on provoque un carambolage, tandis qu’il est possible de faire le taxi en déposant des PNJs aux endroits demandés. Le joueur peut acheter une maison ainsi que des vêtements histoire, d’être le plus classe du monde au volant de bolides de rêve.

Le 8 septembre 2006, donc, Eden Game est en train de poser les bases d’un genre qui connaîtra beaucoup de succès, notamment avec les Forza Horizon. La philosophie de Test Drive Unlimited va laisser une empreinte considérable dans le monde du jeu de course. Quelques années plus tard, en 2012, Playground Games reprendra une partie de la recette avec FH et Ivory Tower en fera de même avec The Crew en 2014, apportant chacun quelques variations à la recette de base. Ils amélioreront surtout la proposition technique. Car oui, rebondir contre les barrières de sécurité, les arbres ou les panneaux, ça gâche le plaisir.

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Ne pas confondre vitesse et précipitation

Bien sûr, avant TDU, d’autres licences ont permis de participer à des courses dans des mondes ouverts. Nous pensons par exemple à Midtown Madness, Midnight Club : Street Racing, Motor City Online ou encore à Need for Speed Underground 2/Most Wanted. Cependant, Test Drive Unlimited est un des premiers jeux à avoir véritablement fusionné le monde ouvert automobile et les principes du MMO dans une immense carte entièrement dédiée à la conduite.

Le paradoxe, c’est que la série d’Atari n’est pas parvenue à conserver son avance. TDU 2 enregistrera de bons chiffres, mais Eden Games fermera tout de même ses portes. Une partie de ses anciens développeurs rejoindra Ivory Tower, studio à l’origine de The Crew, tandis que Forza Horizon va progressivement devenir la référence du genre.

Après plus d’une décennie d’absence, la licence est finalement revenue en 2024 avec Test Drive Unlimited Solar Crown, épisode développé par KT Racing et édité par Nacon. Malheureusement, son lancement a été marqué par différents problèmes et le titre n’attire pas autant l’attention que ses concurrents. Au moment où nous écrivons ces lignes, 300 joueurs y ont joué au cours de ces dernières 24 heures, contre 23 000 pour Forza Horizon 6, selon SteamDB.