Kirk Douglas : Légende d'Hollywood, père d'une star, et héritage cinématographique inégalé

Avec une filmographie monumentale de près de 100 rôles incarnés, Kirk Douglas s’est forgé une place au panthéon du cinéma américain. Même après sa disparition en 2020 à l’âge de 103 ans, son empreinte reste omniprésente dans l’industrie, perpétuée par son fils Michael, lui aussi devenu une immense star d’Hollywood.

Certains noms restent gravés pour l'éternité dans l'histoire du septième art. C'est le cas de Kirk Douglas, né en 1916, qui a conquis les plateaux de tournage à une vitesse incroyable et a continué de jouer jusqu'à un âge très avancé. Mais le comédien disparu au cours de l'année 2020 n'est pas le seul de la famille à avoir marqué l'industrie se son empreinte, puisque son fils, Michael Douglas, s'est lui aussi imposé comme une légende absolue d'Hollywood.

Quand le jeune Kirk Douglas voit le jour le 9 décembre 1916, le cinéma parlant n'est même pas encore apparu en salles. Rien ne laissait alors présager qu'il deviendrait l'un des plus grands visages du cinéma américain. Comme beaucoup de ses pairs, c'est sur les planches qu'il fait ses premières armes, notamment grâce à une bourse d'études à l'American Academy of Dramatic Arts qui lui a ouvert en grand les portes de Broadway.

Il a vécu jusqu'à 103 ans, a joué dans plus de 90 films et a été nominé pour 3 Oscars : son fils est également l'une des plus grandes légendes d'Hollywood de tous les temps !

Un premier rôle au cinéma inattendu

Briller sur les planches ne garantit pourtant pas de percer dans le milieu très fermé du grand écran. Le futur interprète de "Spartacus" doit son tremplin vers Hollywood à une ancienne camarade de promotion : Lauren Bacall. Déjà bien installée et devenue une icône aux côtés de Humphrey Bogart dans des classiques comme "Le Port de l'angoisse" (1944) ou "Le Grand Sommeil" (1946), l'actrice va lui donner un précieux coup de pouce pour sa carrière.

C'est elle qui souffle alors le nom de Kirk Douglas au producteur Hal B. Wallis, à qui l'on devait notamment le chef-d'œuvre intemporel "Casablanca" (1942). Grâce à cet appui, le jeune comédien décroche son premier rôle au cinéma dans "L'Emprise du crime" (1946) et tape immédiatement dans l'œil de la critique.

Vers la conquête d'Hollywood

Dans les années qui suivirent, il ne quitte plus le haut de l'affiche et s'offre sa toute première nomination à l'Oscar du meilleur acteur pour "Le Champion" (1949). S'il commence par camper des personnages sombres ou franchement antipathiques, son image évolue nettement dès les années 1950 vers des rôles d'aventuriers plus téméraires. Qu'il joue le harponneur émérite Ned Land dans l'adaptation de "Vingt Mille Lieues sous les mers" (1954) ou le légendaire voyageur mythologique dans "Ulysse" (1954), Kirk Douglas décroche douze premiers rôles en à peine cinq ans.

Sa prestation la plus mémorable reste toutefois indissociable du chef-d'œuvre monumental de Stanley Kubrick, à savoir "Spartacus" (1960). Il y prête son charisme et sa carrure au célèbre gladiateur menant la rébellion des esclaves, tout en assurant la production du projet.

Les Oscards, une histoire de famille

Au début des années 1960, Kirk Douglas s'empare des droits d'adaptation du roman de Ken Kesey, "Vol au-dessus d'un nid de coucou", un projet porté sur grand écran en 1975 pour devenir l'un des plus grands succès de l'histoire du cinéma. À l'origine, il voulait endosser lui-même le rôle du rebelle McMurphy, finalement incarné par l'acteur Jack Nicholson, rôle qu'il avait déjà joué sur les planches à Broadway en 1963. Mais au moment où le film se concrétise enfin, il est jugé trop âgé pour le personnage.

Kirk Douglas décide alors de transmettre les droits à son fils Michael, qui fait du projet "Vol au-dessus d'un nid de coucou" un triomphe sans précédent. Après "New York-Miami" (1934) de Frank Capra, cette tragi-comédie devient seulement le second film de l'histoire à remporter le Grand Chelem des Oscars, les « Big Five » réunissant Meilleur film, Meilleure réalisation, Meilleur scénario adapté, Meilleur acteur et Meilleure actrice. Une consécration qui permet à Michael Douglas d'ajouter une statuette dorée à son palmarès dès 1976.

Quand le fils fait mieux que le père

Michael Douglas, aujourd'hui âgé de 81 ans, prenait ainsi une longueur d'avance sur son père, bien avant de consolider son statut de star incontournable avec des films comme "À la poursuite du diamant vert" (1984) puis "Wall Street" (1987), qui lui vaudra cette fois l'Oscar du Meilleur acteur. De son côté, Kirk Douglas aura beau avoir été nommé trois fois pour ses performances d'acteur (Le Champion, Les Ensorcelés, La Vie passionnée de Vincent van Gogh), il n'aura jamais réussi à remporter cette prestigieuse décoration.

Cela n'a pas empêché Kirk Douglas de devenir un véritable monument d'Hollywood, puisqu'il a été auréolé d'une étoile sur le Walk of Fame dès 1960, il s'est vu aussi décerner un Oscar d'honneur en 1996 pour l'ensemble de son œuvre. Lorsqu'il s'est éteint le 5 février 2020 à l'âge de 103 ans, il laissait derrière lui un patrimoine cinématographique immense de plus de 90 longs-métrages.