Netflix prépare une télé-réalité documentaire tirée de l’une des expériences de psychologie les plus controversées de l’histoire. Trente volontaires vont être enfermés dans une vraie prison pour rejouer l’étude de Stanford de 1971.

Un endroit clos, des règles strictes, des rôles distribués au hasard et une mécanique sociale poussée jusqu'à ses limites : après le succès phénoménal de Squid Game et de son adaptation en jeu télévisé réel, Netflix monte encore d'un cran. Le géant du streaming vient d'officialiser The New Stanford Prison Experiment, un programme non scénarisé en six épisodes d'environ 45 minutes, prévu pour le 21 octobre 2026. L'objectif ? Réinventer sous l'œil des caméras la célèbre étude de psychologie sociale menée en 1971 à l'université de Stanford.

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De l'effet Lucifer à la formule Squid Game

Pour appréhender ce concept, il faut s'imaginer une expérience scientifique qui a glissé vers le cauchemar. En août 1971, le professeur de psychologie Philip Zimbardo réunit des étudiants sains d'esprit et les divise arbitrairement en deux groupes dans les sous-sols de Stanford : les gardiens d'un côté, les prisonniers de l'autre. L'étude, qui devait s'étaler sur deux semaines, s'arrête en urgence au bout de six jours. La raison ? Certains gardiens basculent dans la cruauté et le sadisme, tandis que des détenus s'enfoncent dans des dépressions aiguës.

Si cette étude dite de « l'effet Lucifer » est devenue mythique, sa valeur scientifique est aujourd'hui très contestée. Des recherches ultérieures ont démontré que Zimbardo avait lui-même incité les gardiens à la sévérité et que certains comportements de détresse avaient été simulés. L'expérience est aujourd'hui citée dans les manuels comme un exemple des dérives éthiques à ne pas reproduire. En s'emparant de cette affaire, Netflix transpose l'angoisse psychologique de Squid Game dans un contexte réel : faire s'affronter des individus normaux broyés par des rôles institutionnels qu'on leur impose.

Comment va se dérouler l'émission The New Stanford Prison Experiment ?

Là où l'étude originale se contentait d'un sous-sol aménagé et d'un petit groupe d'étudiants, la production d'Alfred Street Industries passe à une échelle bien plus impressionnante pour son format de télé-réalité :

Dans ce décor d'une vraie prison désaffectée, les 30 volontaires sont séparés au hasard dès leur arrivée. Une moitié hérite du pouvoir et des uniformes de gardiens, l'autre subit la privation de liberté. L'émission entend observer si l'empathie et la morale individuelle peuvent résister à l'exercice d'un pouvoir arbitraire ou si l'être humain se conforme inévitablement au rôle qu'on lui attribue.

Quel est le projet des producteurs de cette expérience Netflix ?

Face aux réserves éthiques qu'évoque un tel protocole, la productrice exécutive Jane Lipsitz a tenu à défendre l'angle retenu par son équipe en s'exprimant à Variety :

L'expérience de la prison de Stanford m'a toujours passionnée. Malgré ses graves failles éthiques, elle posait une question fondamentale qui semble encore plus d'actualité aujourd'hui : comment le pouvoir affecte-t-il les choix éthiques ? Avoir l'opportunité de réimaginer cette expérience sociale a été l'une des expériences les plus intenses, les plus grisantes — et sans aucun doute les plus angoissantes — que nous ayons jamais connues.

Netflix a toujours soutenu avec brio les projets ambitieux qui prennent des risques, repoussent les limites et racontent des histoires difficiles. Nous étions donc très reconnaissants de les avoir comme partenaires sur ce projet.

Quelles sont les réactions face à cette émission de télé-réalité d'un nouveau genre ?

L'annonce de la série suscite déjà un contraste frappant entre fascination et indignation médiatique. Une partie du public s'inquiète du retour d'un voyeurisme extrême où la souffrance psychologique sert d'audimat, tandis que d'autres trépignent à l'idée de découvrir cette étude comportementale moderne.

À la différence de 1971, une production audiovisuelle de 2026 est encadrée par des obligations légales et médicales strictes pour éviter tout dérapage physique ou détresse psychologique durable chez les participants. Le montage final devra montrer à quel point ces garde-fous ont été respectés tout au long du tournage. Reste à voir si cette expérience sous surveillance saura concilier sécurité des candidats et pertinence du décryptage social lors de sa mise en ligne le 21 octobre 2026 sur Netflix.