Sept ans après avoir franchi pour la dernière fois le mur du son, la saga de Project Aces fait son grand retour dans le ciel de Strangereal. Avec Ace Combat 8 : Wings of Theve, Bandai Namco ambitionne de dépoussiérer sa formule tout en conservant l’esprit qui a fait le succès de la franchise depuis la première PlayStation. Mais le studio japonais réussit-il à moderniser sa série sans perdre son identité ? Réponse à Mach 2 au-dessus des nuages.

Les Ailes de l'Enfer

Pour son retour dans l’univers de Strangereal en 2029, Ace Combat 8 nous plonge en pleine invasion de Central Usea par la nation de Sotoa. On y incarne un pilote surnommé "Wings of Theve", devenu malgré lui un instrument de propagande. La campagne solo adopte une approche cinématographique, avec une narration centrée sur ses personnages et des inspirations venues de Top Gun : Maverick et Pearl Harbor. L’ensemble fonctionne assez bien sur le plan émotionnel. La caractérisation des membres de l’escadrille Joker permet de s’attacher à eux au fil des sorties, tandis que le traitement plus mature de la guerre donne davantage de relief au récit. Entre héroïsme et mélancolie, l’histoire trouve ainsi sa propre tonalité.

Ces belles ambitions se heurtent toutefois à une structure narrative qui finit par peser sur l'aventure. En étirant sa campagne sur 30 missions, pour une durée de vie comprise entre 15 et 20 heures selon le niveau de difficulté retenu (Débutant, Pilote, Vétéran ou Élite), le jeu a parfois tendance à en faire trop. Plusieurs sorties n'apportent finalement pas grand-chose à l'intrigue et installent une répétitivité dispensable. D'autant que le déroulement reste assez convenu et que la conclusion ne surprendra personne. Les cinématiques, parfois un peu trop bavardes, cassent parfois le rythme au lieu de véritablement nourrir le récit.

Les développeurs ont pourtant tenté d'introduire quelques choix tactiques en plein vol, permettant de décider du sort de certains alliés ou ennemis. Une intention louable, mais dont l'impact demeure limité, puisque ces décisions ne changent en rien la conclusion de l'histoire. Pour ne rien arranger, l'immersion se heurte à un problème récurrent de la série. Il est essentiel de garder les yeux rivés sur les sous-titres français pour comprendre des ordres hurlés en anglais ou en japonais à la radio, alors qu'un missile vous verrouille ou qu'un chasseur vous colle aux basques. Autant dire que l'absence de doublage en V.F. se fait cruellement ressentir dans ces moments où chaque seconde compte.

Le Vent se lève

Si le récit connaît quelques baisses de régime, les graphismes, eux, remettent rapidement le titre sur de bons rails. Véritable vitrine technique de l'Unreal Engine 5, Ace Combat 8 témoigne du savoir-faire des équipes de Bandai Namco. Le rendu du ciel franchit un cap, entre nuages volumétriques multicouches, jeux de lumière venant caresser la carlingue des appareils et gestion de l'eau qui flatte la rétine lors des passages à basse altitude. De quoi en prendre plein les mirettes. Ce tableau idyllique perd néanmoins un peu de sa superbe dès que l'on se rapproche du plancher des vaches.

Les zones terrestres et les espaces urbains désertés affichent en effet un rendu visuel qui contraste un peu avec la splendeur de la voûte céleste. Un travers que l'on pardonne assez facilement, surtout à Mach 2, d'autant que les bâtiments principaux bénéficient d'un soin particulier. De quoi limiter la casse lors des passages imposés à basse altitude. Mais la véritable prouesse visuelle est ailleurs, du côté des appareils eux-mêmes, qui s'imposent sans difficulté comme les véritables stars de ce huitième épisode.

La modélisation des chasseurs atteint un niveau de détail ahurissant, témoignage du respect et de l'amour que le studio porte à ces machines. Voir les différents éléments mécaniques s'animer en temps réel selon les manoeuvres effectuées constitue un spectacle à part entière, de quoi faire frémir les amoureux d'aéronautique. Le catalogue d'avions réuni ici, qui compte une trentaine de modèles, constitue un autre argument de poids en faveur d'Ace Combat 8. En voici quelques-uns : Rafale M, F-22A, F-35C, Su-57, Typhoon, F-14A Tomcat, ADFX-02 Morgan et MiG-29A Fulcrum.

L'Étoffe des héros

Ça ne fait pas l’ombre d’un doute, et ce dès les premières minutes passées dans le cockpit. Wings of Theve s’inscrit dans la droite lignée de Skies Unknown. Le pilotage se révèle naturel et intuitif, tout en conservant cette philosophie arcade propre à la série, en plus mesurée et en légèrement plus technique. Les sensations de vol n’en restent pas moins grisantes et permettent aux néophytes de fendre les cieux avec une aisance déconcertante. Loin de la rigidité d’une simulation militaire pure et dure, le titre privilégie une prise en main simple et immédiatement fun.

Derrière ses airs de jeu accessible, Ace Combat 8 dissimule pourtant une véritable dimension tactique dès la préparation des sorties. Il convient de choisir avec soin son avion et ses équipements, en fonction des objectifs principaux et des éventuels imprévus à même de survenir. Un choix avisé facilite grandement l'accomplissement de la mission, là où un emport inadapté peut transformer la sortie en véritable chemin de croix. Seul regret, ces séquences "avant-vol" souffrent d’un Arbre de Recherche à l’ergonomie peu intuitive, rendant la navigation entre les différentes pièces et appareils à débloquer inutilement complexe.

C’est surtout dans les niveaux de difficulté plus élevés (en Vétéran et en Élite) que le titre dévoile toute sa subtilité. Le moindre faux pas se paie cash, ce qui oblige à travailler ses trajectoires, à anticiper et à comprendre ce qui se trame sur le "champ de bataille" dans l’espoir de survivre. Bandai Namco parvient ainsi à trouver un équilibre certain entre plaisir immédiat et exigence tactique. Le néophyte peut s’amuser sans attendre, tandis que les experts disposent d’un défi à la hauteur de leurs attentes.

Les Chevaliers du ciel

Avec son mode multijoueur, Bandai Namco voit les choses en grand. Ace Combat Online se présente comme un véritable jeu dans le jeu, et non comme une simple extension de la campagne solo. L'intégration du cross-play et d'un hub (une une base aérienne pouvant accueillir jusqu'à 100 joueurs) témoigne de cette ambition et confère à l'ensemble une véritable dimension communautaire. La variété des modes proposés vient soutenir cette vision, qu'il s'agisse de PvP classique ou de formules coopératives comme Assault Coop et Guerre Coop, qui mêlent affrontements entre escadrilles et unités contrôlées par l'intelligence artificielle.

La force de ce mode réside dans sa progression, indépendante de celle de la campagne solo. En montant de niveau, on débloque de nouveaux appareils, chacun disposant de sa propre jauge d'expérience. Passer des heures à faire évoluer une machine pour lui offrir des capacités spécifiques, des camouflages et autres cosmétiques finit par créer un certain attachement envers nos avions de prédilection. On en vient ainsi à chouchouter deux ou trois chasseurs soigneusement personnalisés plutôt que de courir après une collection exhaustive. Cependant, la présence d'un Premium Ace Pass et d'une boutique en ligne incite à la réserve. S'il est encore trop tôt pour mesurer la quantité de grind imposée sur la durée, la présence de ces leviers de monétisation invite à rester vigilant quant à l'équilibrage futur.

Conclusion